Actuellement, le trésor de Melsonby représente la découverte la plus significative de l’époque celtique au Royaume-Uni et potentiellement dans toute l’Europe. Son analyse récente a montré que les aristocrates celtes du nord de la Grande-Bretagne détenaient une richesse et une influence bien supérieures aux estimations des archéologues.
Ce trésor, découvert en décembre 2021 par le détectoriste amateur Peter Heads, consiste en un important ensemble de plus de 800 artefacts datant de l’âge du Fer. Cette fouille archéologique a été réalisée en 2022 par des scientifiques de l’université de Durham, avec le soutien du British Museum et d’Historic England. Le 25 mars 2025, les premiers résultats de l’étude de ce trésor sont diffusés. Ces objets remarquables auraient été enterrés au Ier siècle après J.-C., peu avant l’arrivée des Romains. Connue sous le nom de Melsonby Hoard, cette collection est actuellement considérée comme la plus vaste et la plus significative de l’âge du Fer en Grande-Bretagne.
UNE DÉCOUVERTE ARCHÉOLOGIQUE INÉDITE
Des vestiges de chars à deux et quatre roues, des éléments de harnachement pour chevaux, ainsi que des bandages de roues en fer ont été découverts regroupés dans des fosses. Les archéologues ont également trouvé des lances à des fins cérémonielles, deux chaudrons richement décorés, et des harnais de chevaux ornés de verre coloré et de corail. Cette découverte extraordinaire remet en question la richesse et le statut des élites du nord de la Grande-Bretagne il y a 2000 ans.
En décembre 2021, Peter Heads, un détectoriste amateur, détecte un signal puissant dans un champ près de Melsonby, un village du Yorkshire du Nord. Curieux, il commence à creuser et découvre des objets métalliques qu’il estime anciens. Il alerte les autorités. Tom Moore, responsable du département d’archéologie de l’université de Durham, se rend sur place rapidement et découvre un gisement archéologique majeur avec un excellent état de conservation. Plus de 800 objets sont découverts.
En 2022, une campagne de fouilles est organisée. Ces fouilles, financées par Historic England et soutenues par le British Museum, ont permis de découvrir plus de 800 objets métalliques dans deux fossés. Parmi les découvertes majeures figurent les restes d’au moins sept véhicules, comprenant des chars et des chariots à deux et quatre roues, ainsi que 28 bandages de roues en fer, déformés de manière intentionnelle. Ces pièces, d’une grande rareté en Grande-Bretagne, sont d’une importance exceptionnelle. Sophia Adams, conservatrice au British Museum, souligne que ce site constitue le plus grand ensemble de pièces de véhicules et de harnachement de chevaux jamais découvert en Grande-Bretagne.
Ce trésor est significatif non seulement en raison du grand nombre d’objets enfouis il y a 2000 ans, mais également en raison de leur variété et de leur qualité. Parmi les découvertes archéologiques, on trouve des objets qui avaient été intentionnellement détruits dans un acte rituel. Les chercheurs ont mis au jour des mors de bride, des pièces de harnais pour 14 poneys, et des anneaux passe-guide, des objets utilisés pour maintenir les rênes de l’attelage. Fait remarquable, certains de ces pièces de harnachement étaient ornées de verre coloré et de corail rouge de la Méditerranée. Deux récipients ressemblant à des chaudrons et trois lances cérémonielles ont aussi été découverts. L’un des récipients était décoré de deux visages humains stylisés. Certains artefacts, très oxydés, formaient des blocs d’une compacité extrême. Pour cette raison, l’un de ces blocs a été extrait pour être analysé en laboratoire par tomographie à rayons X.
Crédit photo : Département d’archéologie de l’Université de Durham
L’étude du trésor de Melsonby a surpris les chercheurs. Ils ont découvert que beaucoup des objets enterrés avaient été brûlés et détruits intentionnellement. Cette découverte soulève des questions sur la signification de ces pratiques rituelles. Peut-être étaient-elles un moyen pour les élites locales de montrer leur richesse et leur pouvoir. Les archéologues pensent que les objets ont été incinérés sur un bûcher funéraire avant d’être enterrés. Cependant, l’absence de restes humains sur le site rend cette théorie incertaine. Ce trésor unique offre une nouvelle perspective sur l’époque du Fer en Grande-Bretagne.
Avant cette découverte, il était généralement pensé que le sud de la Grande-Bretagne était le centre du pouvoir durant l’âge du Fer. La découverte de ce trésor change cette perception. Trouvé près de Stanwick, une colonie du royaume des Brigantes, le site de Melsonby prouve que le nord de la Grande-Bretagne n’était pas isolé à cette époque. Les habitants du nord avaient accès aux mêmes ressources, au même statut, aux mêmes richesses et aux mêmes réseaux commerciaux que ceux du sud.
Le professeur Tom Moore pense que les objets découverts appartenaient à une personne probablement connectée à un réseau d’élites à travers la Grande-Bretagne, l’Europe et même l’Empire romain. Le trésor de Melsonby est estimé à environ 304 000 euros et est actuellement conservé à l’université de Durham pour des recherches continues. Le Yorkshire Museum a lancé une collecte de fonds pour acquérir ce trésor prestigieux et l’exposer en Angleterre, afin qu’il soit accessible au public. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’archéologie, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source connaissance des arts – photo home page © Département d’archéologie de l’Université de Durham)
