16 février 2018 : Après de nombreuses années d’étude, les chercheurs affirment savoir comment la galaxie d’Andromède s’est formée il y a 3 milliards d’années, à la suite d’une collision majeure survenue entre deux galaxies.
Conclusion d’une étude adossée à des moyens de calculs informatiques sans précédent et dirigée par un astronome de l’Observatoire de Paris – PSL, au département Galaxies, Étoiles, Physique et Instrumentation – GEPI (Observatoire de Paris – PSL / CNRS / Université Paris Diderot).
DÉCOUVERTE EN 964
Si l’étude est consultable en ligne dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, en date du 14 février dernier, il est bon de rappeler que cette grande nébuleuse d’Andromède fut décrite pour la première fois en 964, par l’astronome perse Abd al-Rahman al-Sufi. Classifiée en 1923, elle est souvent considérée comme la sœur jumelle de notre Voie lactée. Malgré tout, des différences notables subsistent comme le mouvement désordonné des étoiles âgées de 2 milliards d’années qui la composent. À titre comparatif, les étoiles du disque de la Voie lactée, dont fait partie notre Soleil, ne sont sujets qu’à un simple mouvement de rotation.
POURQUOI UNE TELLE DIFFÉRENCE DANS LES MOUVEMENTS
Grâce à la modélisation effectuée sur les plus puissants moyens de calcul disponibles en France comme ceux de l’Observatoire de Paris (MesoPSL) et de GENCI (IDRIS – CNRS), l’équipe franco-chinoise de chercheurs est arrivée à caractériser les mécanismes physiques de formation d’Andromède, levant ainsi le voile sur l’origine de sa formation. Les scientifiques sont parvenus à démontrer que seule une collision « récente » pouvait expliquer l’agitation des étoiles. Collision suivie par un épisode de formation stellaire dans l’ensemble du disque géant d’Andromède.
DE QUOI EST-ELLE NÉE ?
Il y a environ 7 à 10 milliards d’années se trouvaient deux galaxies sur une même trajectoire de rencontre. Une trajectoire qui a rendu la collision inévitable qui a donné une fusion entre 1,8 à 3 milliards d’années et donné naissance à Andromède. Pour François Hammer, astronome à l’Observatoire de Paris-PSL et premier coauteur de l’étude « Nous avons montré que la plus grande des deux galaxies progénitrices était environ quatre fois plus massive que la plus petite ».
Bob Bellanca (btlv.fr/source CNRS)
