(CHIMIE) L’atmosphère terrestre est devenu stable beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait

31 mars 2021 — L’augmentation constante de la teneur en oxygène de l’atmosphère terrestre a permis à de nombreuses formes de vie sur la planète d’évoluer. Maintenant, ils ont  découvert que le processus a commencé 100 millions d’années plus tard que ne le pensait les scientifiques.

Pour la première fois, une augmentation notable de la quantité d’oxygène dans l’atmosphère terrestre a commencé il y a environ 2,43 milliards d’années – cette période charnière de l’histoire de la Terre a été appelée la  Grande Oxydation ou catastrophe de l’oxygène. Même si une quantité gigantesque d’O2 a été libérée dans l’atmosphère terrestre à la suite de cet événement, le niveau de ce gaz était encore beaucoup plus bas qu’aujourd’hui. Mais cet événement a radicalement changé la composition chimique de la surface de la planète et a ouvert la voie au développement ultérieur de la vie.

En analysant les roches d’Afrique du Sud qui se sont formées dans l’océan lors de la catastrophe d’oxygène, les chercheurs ont découvert que l’oxygénation précoce de l’atmosphère était de courte durée et qu’après cet événement, les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère terrestre étaient instables. Les nouveaux travaux ont montré qu’en fait, la saturation de l’atmosphère en oxygène, après quoi sa concentration était stable, s’est produite 100 millions d’années plus tard qu’on ne le pensait auparavant.

DÉCODER LA RELATION ENTRE O2 ET LE CLIMAT

Les nouveaux résultats suggèrent également un lien direct entre les fluctuations de la concentration d’oxygène atmosphérique et les concentrations de gaz à effet de serre. Les nouvelles données montrent que la stabilisation des niveaux d’oxygène s’est en fait produite après la dernière grande période glaciaire, pas avant elle. Auparavant, c’était le principal mystère qui empêchait les scientifiques de comprendre la relation entre la quantité d’O2 dans l’atmosphère de la Terre primitive et l’instabilité climatique.

L’équipe de recherche a donné à la période d’ il y a 2,43 à 2,33 milliards d’années le nom du grand épisode d’oxydation. Il a marqué le début d’une période de 1,5 milliard d’années de stabilité climatique et environnementale. Cela a été suivi d’un deuxième épisode d’augmentation de la concentration d’oxygène et d’instabilité climatique à la fin de la période précambrienne, lorsque la concentration actuelle d’O2 dans l’atmosphère a été établie.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

François Deymier (rédaction btlv.fr)

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