12 mai 2021 — Les conditions de vie apparaissent avant même la formation des planètes, c’est la conclusion à laquelle sont parvenus les scientifiques qui ont découvert du méthanol dans un nuage de poussière et de gaz autour de la jeune étoile HD 100546.
La température du nuage autour de l’étoile est trop élevée pour que le méthanol s’y forme, et une molécule organique aussi complexe est probablement née dans le nuage interstellaire avant la naissance de l’étoile. Cette découverte prouve que l’espace interstellaire a déjà les ingrédients pour que la vie commence.
«C’est assez intéressant – en principe, ce composé organique peut être présent sur toutes les planètes qui se forment autour d’étoiles de tout type», explique l’astrochimiste Viviana Guzman de l’Université pontificale catholique du Chili à Santiago.
Un nuage de gaz et de poussière en forme de disque qui contient déjà du méthanol
L’ACCOUCHEMENT D’UNE ÉTOILE N’EST PAS SIMPLE
Des molécules organiques complexes ont déjà été observées dans des nuages interstellaires de gaz et de poussière, mais les astronomes ne savaient pas si la matière organique pouvait survivre à la formation d’un disque protoplanétaire.
«La formation d’étoiles n’est pas un processus facile», déclare l’astronome Alice Booth de l’Université de Leiden aux Pays-Bas. “Le rayonnement de l’étoile et les ondes de choc peuvent détruire les molécules qui se trouvaient dans le nuage interstellaire.”
Alice Booth et ses collègues ont observé un nuage de poussière et de gaz autour de la jeune étoile brillante HD 100546, à environ 360 années-lumière. Dans ce document, les scientifiques ont découvert du méthanol, qui est considéré comme le matériau essentiel de l’apparition de la vie, car il est nécessaire à la formation d’acides aminés et de protéines.
Le méthanol n’a pas pu se former dans le disque car cette molécule est formée par l’interaction de l’hydrogène avec la glace de monoxyde de carbone, qui gèle à des températures inférieures à –253 degrés Celsius. Le disque autour de HD 100546 est beaucoup plus chaud. Ainsi, le disque doit avoir reçu du méthanol du nuage interstellaire qui a formé l’étoile, ont déclaré les chercheurs.
«C’est la première preuve d’une chimie intéressante qui se produit au début de la formation des étoiles», déclare l’astrochimiste Karin Oberg de l’Université de Harvard, qui n’a pas participé à l’étude. Elle conseille de rechercher du méthanol et d’autres molécules organiques dans des disques autour d’autres jeunes étoiles pour “voir s’il s’agit d’un cas isolé”.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
