3 avril 2021 : Satellite naturel de la planète Saturne découvert par William Herschel en 1789, il s’agit du sixième satellite de Saturne par la taille, et du quatorzième par son éloignement. Grande découverte, en 2014, la sonde Cassini avait pu enregistrer des dizaines de geysers crachant de l’eau à travers les fissures de la glace qui par endroit affiche 20 km d’épaisseur.
Sonde Cassini ©NASA
Les dernières recherches montrent que son activité océanographique serait plus active que prévue et assez proche de la nôtre avec des courants similaires à ceux de la Terre. Les nouvelles analyses permettent une meilleure compréhension de son activité et aux scientifiques d’évaluer si certaines zones accueillent la vie bactérienne comme le souligne Andrew Thompson, co-auteur de l’article publié le 25 mars dans Nature Geoscience, et professeur de science et d’ingénierie de l’environnement au California Institute of Technology : « Découvrir les régions de l’océan souterrain propices à l’accueil de la vie pourrait nous éclairer dans les recherches de signes de vie dans l’univers, et sur d’autres satellites similaires à Encelade »
Illustration image ©NASA
DE L’EAU SALÉE
Les nouvelles recherches suggèrent que les niveaux de sel dans l’océan d’Encelade peuvent varier selon la région, ce qui peut modifier les schémas de circulations aquatiques. Pour Andrew Thompson : Si cela s’avère exact, cela serait semblable à ce que les océanographes observent sur Terre dans les régions océaniques qui entourent l’Antarctique. Par ailleurs, grâce à Cassini, on a découvert qu’aux pôles d’Encelade, la glace est moins épaisse qu’à l’équateur, ce qui indique une fonte des glaces aux cercles polaires.
Et cette justement cette activité de fonte et de congélation qui affecterait également les courants océaniques. L’eau salée qui gèle a tendance à libérer son sel, ce qui fait que l’eau environnante devient plus lourde et coule. La fonte de la glace aurait l’effet inverse, diluant le sel et réduisant la densité de l’eau. Pour Ana Lobo, étudiante diplômée en géophysique à Caltech et co-auteur de l’article :
« En savoir plus sur les flux de la glace nous permet d’imposer des contraintes sur les modèles de circulation ».
Les deux chercheurs déclarent également que grâce à ces découvertes et à la compréhension des océans antarctiques d’Encelade, ils peuvent avancer que ses régions de fonte et de congélation seraient reliées par les courants océaniques nous donnant un modèle de circulation des pôles à l’équateur. Des courants qui pourraient déplacer de la chaleur et des nutriments autour de la petite lune, d’environ 500 km de diamètre. Comme de nombreux scientifiques nous le disent, dans les 5 ans qui viennent ils devraient être en mesure de révéler la vie dans l’univers en dehors de la nôtre.
Bob Bellanca (rédaction btlv.fr)
