20 novembre 2019 — Voyager dans l’espace, aller à la rencontre d’autres planètes…Cependant, ce sont les objets célestes qui viennent le plus souvent à notre rencontre !
Tout le monde connaît ou croit connaître l’histoire des dinosaures qui auraient été éradiqués de la Terre sous l’impact désastreux d’un astéroïde sur Terre. En effet, peu de catastrophes naturelles peuvent être évitées, si ce n’est aucune, mais ce projet veut parvenir à l’éviter complètement.
Hera est un petit satellite qui doit mesurer le « résultat de l’impact de la mission Dart de la NASA avec une grande précision afin de produire les connaissances les plus précises possible dès la première démonstration d’une technologie de déflexion d’astéroïdes », explique Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur, lequel a la responsabilité scientifique de la mission.
C’est au cours de la session du Conseil au niveau ministériel de l’ESA qui se réunira les 26 et 27 novembre prochains à Séville, en Espagne, que la décision sera prise de lancer ce satellite.Parallèlement, plus de 1 000 experts et scientifiques — dont les responsables des missions Osiris-Rex et Hayabusa2 — ont signé une lettre de soutien à la mission Hera, car les retombées vont bien au-delà de ce test de déviation. En effet, Hera est englobée dans des stratégies de défense pour protéger la Terre des impacts d’objets proches de la Terre (NEO).
À cela, s’ajoute que la défense planétaire doit se faire dans un cadre international : la Nasa a confirmé Dart, de sorte qu’il faut que Hera parte, d’autant plus que c’est l’ESA et l’Europe qui ont été les initiatrices du projet, en commençant par l’étude de Don Quijotte il y a 15 ans. Les Américains ont rejoint le projet bien plus tard, en 2011. « On ne peut pas avoir initié tout cela, avoir travaillé 15 ans avec les industriels, les experts des petits corps et les étudiants pour, finalement, être seulement témoins des actions américaines », tient à préciser Patrick Michel.
Au 15 novembre de cette année, plus de 21 000 astéroïdes ont été détectés dans le voisinage de la Terre, avec des orbites coupant celle de la Terre, ou qui s’en approche. Il est vrai que statistiquement, le risque de collision à l’échelle humaine est proche du zéro, dans son passé, la Terre a été percutée plusieurs fois et il est certain que cela se reproduira dans le futur.
Pouvons-nous anticiper aujourd’hui une telle catastrophe ?
Contrairement aux autres catastrophes naturelles, l’impact d’un astéroïde sur la Terre est « non seulement celui que nous savons prédire, mais nous pouvons également le prévenir par des moyens qu’il suffit de tester », tiennent-ils à préciser. Et de conclure : « Nous sommes aujourd’hui la première génération d’êtres humains à disposer de la technologie nécessaire pour tenter de modifier la trajectoire d’un astéroïde. » À cet égard, il est crucial de déterminer si un « impacteur cinétique est capable de dévier un astéroïde, comme le prédisent nos modèles de simulation, avant que la Terre ne soit menacée, » précise Ian Carnelli, responsable de la mission Hera. C’est ce que Hera aidera à évaluer, conjointement avec la mission Dart de la Nasa. D’où son intérêt.
Surtout, les résultats de Dart ne permettront pas de valider complètement la technique de déviation par impact, car « il manquera des mesures que seule Hera peut faire ». « L’Europe a acquis toute l’expertise nécessaire et est fin prête », rappelle Ian Carnelli. De plus, « Hera fait partie de ce type de missions qui sont sources d’inspiration pour les jeunes, car ce sont de véritables aventures ! », dit Patrick Michel.
Henri Coron (btlv.fr/source NASA)
