9 novembre 2021 – Les terres émergées représentent 30% de la surface de la planète. On pensait qu’elles étaient apparues il y a 2,5 milliards d’années. Une nouvelle étude remet cette date en question.
Le géologue Priyadarshi Chowdhury a publié dans la revue PNAS une étude qui recule l’âge de ces premières terres. Elles seraient vieilles de plus de 3,2 milliards d’années, ce qui représente plusieurs millions d’années de différence !
Quand les continents dépassent le niveau de la mer, ils sont touchés par l’érosion. Le vent et la pluie travaillent la roche qui se transforme en grains de sable. Ces grains sont ensuite transportés dans les rivières et s’accumulent sur les littoraux : voilà comment se forment les plages.
C’est un processus lent. Très lent. Il remonte à plusieurs milliards d’années. Les chercheurs analysent les roches à la recherche d’anciens dépôts de plage pour comprendre comment les continents se sont formés.
Une ancienne partie de la croûte continentale, le craton de Singhbhum, qui a formé le sous-continent de l’Inde de l’est, contient beaucoup d’informations d’anciennes couches rocheuses. Ces couches sont créées à partir de sable, qui se compresse et devient une pierre au fil du temps.
L’équipe de Priyadarshi Chowdhury a analysé ce craton. Ils ont étudié des grains microscopiques appelés zircons. Ce minéral contient de toutes petites doses d’uranium, qui se transforment en plomb à cause de la désintégration radioactive. En utilisant la technique de datation par l’uranium-plomb, les chercheurs ont pu dater les roches. Les dépôts de sable sont vieux de trois milliards d’années. Les plages formées dans l’est indien sont donc parmi les plus vieilles du monde.
Tom Hannane (rédaction btlv.fr)
