Vendredi 23 février : 117, c’est le nombre d’empreintes retrouvées sur une piste fossilisée de vingt mètres de long dans un ancien lac du centre sud de l’Oregon aux USA. Il s’agit d’empreintes de mammouths colombiens vieilles de 43 000 ans.
Elles ont été découvertes par une équipe du Musée d’Histoire naturelle et culturelle de l’Université de l’Oregon et vont pouvoir fournir des informations cruciales sur le comportement de ces animaux. Selon Greg Retallack, paléontologue du Musée, les pistes fossilisées parlent parfois plus que les os lorsqu’il s’agit d’espèces disparues. Les empreintes sont rapprochées et celles de droite sont plus enfoncées que celles de gauche. Pour le paléontologue, il pourrait s’agir d’un mammouth adulte qui boitait. Toujours selon Greg Retallack, le mammouth était peut- être accompagné: « Ces jeunes peuvent avoir été en interaction avec une femelle adulte blessée, revenant à elle à plusieurs reprises tout au long du voyage, peut-être par souci de sa lente progression. Un tel comportement a déjà été observé chez les adultes blessés dans des troupeaux matriarcaux modernes d’éléphants d’Afrique. » Autrefois, les mammouths colombiens occupaient la région qui couvre aujourd’hui l’état de Washington jusqu’au sud du Mexique.
La plupart de ces animaux ont disparu il y a environ 11 500 ans, 4000 ans pour les mammouths laineux, mais des chercheurs ont peut-être trouvé le moyen de les ressusciter. Un généticien, George Church, souhaite créer un embryon hybride entre un éléphant d’Asie et un mammouth laineux. Une avancée risquée car si cette espèce naît, elle pourrait ne pas s’adapter à notre monde actuel. Cette création pourrait aussi poser des questions d’ordre éthique mais le généticien est reconnu pour faire polémique notamment pour son idée d’un génome artificiel totalement fabriqué en laboratoire.
La nature fait souvent bien les choses et il serait parfois dangereux de vouloir la contrer.
Claire Younsi (btlv.fr/sources Guardian et Université de l’Oregon)
