25 mars 2021 – Annoncé en grande pompe, la NASA se prépare à faire voler un petit hélicoptère sur la planète rouge. Si tout se passe comme prévu, le vol d’Ingenuity, c’est son nom, se fera le 8 avril. Afin de rendre hommage aux deux pionniers de l’aviation, un petit morceau de tissu leur faisant référence est désormais sur Mars niché sous le panneau solaire d’Ingenuity. Célèbres pour avoir effectué en 1903 leur premier vol motorisé à Kitty Hawk, aux USA, les frères Wright de l’aviation sont désormais dans l’espace.
Lors d’un briefing de la NASA mardi , l’ingénieur en chef d’Ingenuity, Bob Balaram, a révélé le colis surprise, qui a la taille d’un timbre-poste. Le matériau en mousseline provient d’un revêtement d’aile de l’avion de frères Wright. Ce petit bout de tissu fait le lien entre le premier vol motorisé et contrôlé sur Terre et ce que la NASA espère être le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète. Si Ingenuity pourrait décoller dès le 8 avril, le rover Perseverance, doit d’abord l’emmener vers son aérodrome martien. Une fois sur place, l’hélicoptère subira une série tests et de vérifications avant de tenter de décoller et de planer à environ 3 mètres au-dessus de la planète rouge.
L’hélicoptère Mars Ingenuity (crédit illustration NASA / JPL-Caltech)
UNE ZONE DÉGAGÉE
Actuellement, le rover Perseverance est à quelques jours de la zone de décollage de l’hélicoptère, une zone relativement plate et dégagée dans le cratère de Jezero. Le 8 avril prochain, une fois positionné au sol, le rover s’éloignera avec précaution pour s’assurer que le panneau solaire du giravion (ndlr : appareil dans lequel la sustentation est assurée en totalité ou en partie par la rotation) peut fonctionner pour alimenter ses batteries et le garder au chaud pendant la nuit très froide de Mars. Sa mission devrait durer 31 jours terrestres, mais la première nuit reste la plus critique comme le souligne Bob Balaram « Déjà arriver à se déployer à la surface de Mars sera un grand défi, mais résister à sa première nuit seul, sans que le rover le protège et le maintienne sous tension, en sera un encore plus grand »
ZONE DE DECOLLAGE D’INGENUITY (crédit NASA / JPL-Caltech / Université de l’Arizona)
Cette image de Mars montre la zone de décollage et vol d’Ingenuity dans le cratère Jezero. Une situation qui offrira au rover un site d’observation afin de faire des photos et des vidéos du tout premier vol d’Ingenuity. Si le vol stationnaire se passe comme elle l’espère, la NASA tentera des vols plus longs à des altitudes plus élevées. Actuellement, la zone de vol s’étend sur près de 90 mètres de long, ce qui donne au petit hélicoptère suffisamment d’espace pour étirer ses pales si nécessaire. Avec un poids d’un peu moins de 2 kilos, il est une merveille technologique. L’atmosphère de Mars étant bien moins portante que celle de la terre et les vents très violents, s’il est réussi, le vol pourrait ouvrir les portes à de nouvelles formes d’exploration sur d’autres planètes. Le compte à rebours a commencé. Rdv le 8 avril 2021.
Bob Bellanca (rédaction btlv)
