12 Février 2018 : La NASA l’a confirmé, sa prochaine mission sera de poser un engin sur TITAN, la lune de Saturne. Avec un diamètre 6 % plus grand que celui de Mercure, Titan est par la taille le deuxième satellite du système solaire, après Ganymède.
Deux missions sont pour le moment à l’étude à l’agence spatiale américaine : TITAN ou le prélèvement d’échantillons du noyau d’une comète. Retenus parmi plus d’une dizaine de projets, ces deux derniers tiennent la corde pour passer de l’état de projet à mission. Issus du programme New Frontiers, les deux projets sont soutenus par des scientifiques planétaires de niveau intermédiaire.
LA RELÈVE DE LA SONDE CASINI
Avec la fin de Cassini qui a fini sa mission, la NASA a choisi un engin spatial de type quadcopter pour la remplacer. Sur le principe des drones que nous connaissons, l’engin aurait pour tâche de mener à bien des études aériennes, mais aussi terrestres sur la lune de Saturne, à savoir TITAN.Équipé pour être en mesure de repérer et identifier de grandes molécules organiques, l’engin presque sans limites aurait la possibilité de parcourir des centaines de kilomètres et d’étudier TITAN.
DES CONDITIONS IDÉALES POUR FAIRE VOLER UN DRONE
Avec une atmosphère quatre fois plus dense que celle que nous connaissons sur terre et avec une gravité sept fois plus faible, l’engin rencontrera des conditions idéales pour mener à bien sa mission en volant en toute sérénité. Constituée de lacs et de rivières de méthane liquide, la NASA pense également y trouver sous la surface gelée, un océan liquide. Vivant un processus semblable à celui que la terre a vécu il y a des milliards d’années, le prélèvement de dépôt de matières organiques repérées pourrait nous en apprendre plus sur une vie possible, mais totalement différente de la nôtre, basée sur une chimie très compliquée. Il est certain que les années qui viennent vont être passionnantes.
Bob Bellanca (btlv.fr/source NASA)
