26 février 2021 — Le département américain de la Défense a annoncé des tests réussis avec un panneau solaire de la taille d’une boîte à pizza qui a été mis en orbite en mai 2020. L’appareil produit désormais suffisamment d’électricité pour alimenter un iPad, et le Pentagone prévoit de créer un réseau de panneaux solaires qui pourrait alimenter en électricité vers n’importe quel coin du globe.
Les scientifiques réfléchissent depuis longtemps à l’idée de collecter de l’énergie dans l’espace, un concept qui devrait se développer dans le futur.
© US Naval Research Laboratory
UN CONVERTISSEUR D’ÉLECTRICITÉ
Le module d’antenne radiofréquence photovoltaïque (PRAM) a été lancé en mai 2020 par le drone X-37B du Pentagone, un drone qui fait le tour de la Terre toutes les 90 minutes. Le panneau est conçu pour capter la lumière du soleil et la convertir en électricité. Il a été lancé dans le cadre d’une expérience visant à utiliser le rayonnement solaire de l’espace et à le diriger n’importe où sur Terre.
Ce système est conçu pour utiliser la lumière plus efficacement. Dans l’espace, il n’a pas besoin de traverser l’atmosphère terrestre, ce qui signifie qu’il conserve l’énergie des ondes bleues. Selon le chef de projet Paul Jaffe, le panneau solaire produit désormais environ 10 watts, ce qui est suffisant pour charger un iPad.
Le module d’antenne photovoltaïque pendant les essais au laboratoire de recherche de la marine américaine © US Naval Research Laboratory
DES AVANTAGES PRÉCIS
La principale différence entre un tel panneau et les modèles conventionnels opérant dans l’espace est qu’à l’avenir, il transmettra de l’énergie à notre planète. Cependant, il n’a pas encore envoyé d’énergie directement sur Terre, mais, comme le disent les experts dans une interview avec CNN, cette technologie a déjà fait ses preuves. Ils commenceront les tests de transfert de puissance dès qu’ils construiront un prototype pour une orbite plus élevée. Le satellite définitif devrait comporter plus d’une douzaine de ces panneaux. S’il ne s’agit pas encore d’alimenter une ville, l’idée est de pouvoir intervenir dans des zones sans courant électrique, voire même dans des lieux sinistrés après une catastrophe naturelle par exemple, afin de venir en soutien des secours. Mais si à l’avenir ce projet se montrait plus ambitieux, avec des panneaux bien plus grands, les chercheurs avancent la possibilité de produire plusieurs Gigawatts, équivalent à ce que produisent de grandes centrales électriques modernes.
UNE IDÉE DÉCRITE DANS DE LA SCIENCE-FICTION
Le concept d’utiliser des panneaux solaires dans l’espace, où le niveau d’énergie est plus élevé, et le transfert ultérieur de cette énergie vers la Terre n’est pas quelque chose de nouveau. L’idée a également été décrite par l’écrivain de science-fiction Isaac Asimov en 1941 dans sa nouvelle de science-fiction Logic, qui montrait comment une station spatiale était utilisée comme «convertisseur d’énergie» pour collecter la lumière du soleil et la transmettre dans tout le système solaire.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
