13 juillet 2021 – Des chercheurs français et hollandais sont parvenus à localiser les cellules du cerveau capables d’encoder le temps, elles sont situées dans l’hippocampe, sous la surface du cortex cérébral.
L’étude qui a permis cette découverte était sous la direction de Leila Reddy, neuroscientifique au Centre de recherche sur le cerveau et la cognition (CerCo) . Elle a été menée sur des sujets souffrant d’épilepsie réfractaire aux médicaments équipés d’électrodes branchées directement sur le cerveau. Les patients ont été soumis à deux tests, dans le premier, ils devaient visionner une série d’images dans un ordre précis en étant interrogés à intervalles réguliers sur l’image qui allait apparaître. Dans le second, des temps de pause de dix secondes sans aucune question ont été introduits. Grâce à ces tests, les chercheurs ont pu détecter un groupe de neurones bien particulier au niveau de l’hippocampe qui s’activait à des moments précis de l’expérience.
Ces tests ont donc permis d’isoler certaines des voies neuronales de notre cerveau qui sont responsables de l’enregistrement et du rappel de la séquence de temps. En plus de nous éclairer sur le processus complexe d’organisation temporelle dans le cerveau, cette découverte pourrait aider les patients atteints de maladies qui affectent la mémoire et la capacité de traiter le temps. Selon Leila Reddy “L’hippocampe est important pour juger de l’ordre temporel des événements”. Les résultats de cette recherche ont ainsi déterminé qu’une caractéristique indispensable de la mémoire épisodique est notre capacité à reconstituer temporellement différents éléments d’une expérience en une mémoire cohérente. Les cellules de l’hippocampe sont donc les neurones qui représentent les informations temporelles et jouent un rôle essentiel dans ce processus.
Bien que cette découverte soit importante, les chercheurs estiment qu’elle amène son lot de nouvelles questions. Comme par exemple, les cellules temporelles peuvent-elles s’adapter à différentes échelles temporelles selon le contexte ? La compréhension totale sur la façon dont notre cerveau perçoit le temps est donc loin d’être acquise.
Pierre-Alexis Lagèze (rédaction btlv.fr)
