(SCIENCE) Pourquoi notre cerveau a-t-il perdu de son volume il y a 3 000 ans ?

27 octobre 2021 — En étudiant l’évolution du cerveau humain, les scientifiques ont découvert qu’il avait diminué de taille il y a environ 3 000 ans. Pour expliquer cela, les chercheurs se sont penchés sur  des fourmis ! L’adaptation du cerveau aux conditions environnementales changeantes est un processus complexe. Les scientifiques ont découvert que le cerveau humain s’est rétréci il y a 3 000 ans. Mais pourquoi est-ce arrivé?

Étudier et comprendre les causes et les conséquences de l’évolution du cerveau nous aide à comprendre le corps humain. Il est bien documenté, et on sait  que le cerveau humain a augmenté en taille tout au long de l’histoire de l’évolution. Mais cela est moins connu que le cerveau humain a perdu du volume au cours du Pléistocène. On ne comprenait pas pourquoi ce changement d’évolution s’était produit.

UNE HISTOIRE DE FOURMIS

Pour percer ce mystère, une équipe de chercheurs de différentes  universités  a commencé à étudier les modèles historiques de l’évolution du cerveau humain, en comparant leurs résultats avec des observations sur les fourmis. Les chercheurs ont analysé un ensemble de données de 985 crânes humains fossiles et modernes. Ils ont découvert que la taille du cerveau humain avait augmenté il y a 2,1 millions d’années et 1,5 million d’années au Pléistocène, mais avait diminué,  il y a environ 3 000 ans à la période de  l’Holocène – plus tard que les estimations précédentes ne le suggéraient.

Le moment de l’augmentation de la taille de cet organe coïncide avec ce que l’on savait auparavant sur l’évolution humaine précoce et les progrès technologiques qui ont conduit, par exemple, à une meilleure nutrition et à une augmentation des groupes sociaux. Lorsqu’il s’agit de réduire la taille du cerveau, une équipe interdisciplinaire de chercheurs propose une nouvelle hypothèse inspirée de l’étude des communautés de fourmis.

L’analyse des modèles de calcul et des modèles de taille, de structure et d’utilisation de l’énergie cérébrale des fourmis ouvrières dans certaines fourmis, telles que Oecophylla , les fourmis coupeuses de feuilles ou les fourmis de jardin communes du genre  Formica , a montré que la cognition de groupe et la division de le travail affecte la taille du cerveau. Cela signifie que dans un groupe social où les connaissances sont partagées ou où les gens sont spécialisés dans certaines tâches, le cerveau peut s’adapter pour devenir plus efficace, par exemple, pour réduire sa taille.

Un article a été publié dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution.

François Deymier (rédaction btlv.fr)

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