15 avril 2021 – Recréer sur Terre des astres en modèle réduit, avec pour principes les lois de la physique, reconnus comme universelles. C’est exactement le défi qu’ont décidés de relever une équipe de chercheurs américains, appartenant au “Centre des sciences du plasma et de la fusion” (PSFC), rattaché au MIT, aux États-Unis.
Un défi remporté, puisque les chercheurs viennent, en effet, de donner vie à une étoile, format miniature.
DES FAISCEAUX LASER TRÈS PUISSANTS
Cette nouvelle installation très conséquente, prend place au sein du Lawrence Livermore National Laboratory, aux États-Unis. La structure abrite en effet 192 faisceaux lasers, dont la puissance les rangent parmi les plus puissants du monde. Les rayons émettent une énergie de 500 térawatts !
Les rayons émis par la centaine de laser parcourent un bâtiment, long comme trois terrains de football, avant de frapper une cible microscopique, située au milieu d’une chambre d’expérimentations mesurant 10 mètres de diamètre. D’après les scientifiques à l’origine de cette expérience, cela revient à “viser une fourmi au milieu d’un autobus”.
Mais dans le cas de cette étude, la cible visée était plutôt une micro capsule, aussi fine qu’un cheveu, et remplie d’hélium 3, un isotope de l’hélium, ayant la particularité d’être un fort absorbant de neutrons. Soumise à une précision dix fois supérieure à celle de l’atmosphère, la microcapsule explose rapidement, créant ainsi un plasma, suffisamment chaud et dense, afin d’y reproduire, pour la toute première fois, des réactions de fusions, tel qu’il en existe aux cœur des étoiles.
Le compte rendu de cette expérience gigantesque est relaté dans la revue “Science”. Un travail destiné notamment à l’amélioration de la propulsion hypersonique, pour les avions ou les missiles, par exemple. Des travaux bien utiles pour la Navy ou l’US Air Force.
“Un travail qui a abouti à une découverte concernant” note Kaarem Ahmed, chercheur en génie mécanique et en aérospatial, à l’Université de Floride, également l’un des principaux auteurs de la publication parue dans Science.
Samuel Agutter (rédaction btlv.fr)
