1er octobre 2018 : Mythe ou réalité ? Des éléments de réponse à cette question viennent d’être apportés par une équipe russe : ils montrent qu’un animal ressemblant à une licorne a vécu sur Terre en même temps que les Hommes modernes : les licornes et les humains ont donc été contemporains… il y a très longtemps !
Elasmotheriumsibiricum, aussi surnommée « licorne de Sibérie », était déjà connue depuis le XIXe siècle. Cependant, les scientifiques pensaient, jusqu’à aujourd’hui, que cette espèce était éteinte depuis environ 350 000 ans. Mais un crâne bien conservé mis au jour récemment dans la région de Pavlodar, au Kazakhstan, a permis de reconsidérer la période pendant laquelle l’animal a vécu.
Des chercheurs de l’université d’État de Tomsk, en Russie, ont analysé les restes fossiles d’Elasmotheriumsibiricum. D’après leur analyse parue dans la revue American Journal of Applied Sciences, il apparaît que l’animal a vécu des centaines de milliers d’années de plus que prévu, puisqu’il n’aurait que 29 000 ans, ce qui suggère que cette « licorne » a connu les Hommes modernes.
Bon, il est vrai qu’elle n’avait pas vraiment l’aspect du cheval distingué des contes de fées…
Elasmotheriumsibiricum ressemblait probablement plus à un rhinocéros velu qu’à un cheval : deux mètres de haut pour quatre mètres de long et son poids approchait les quatre tonnes. Sa corne de plusieurs kilos devait tout de même mesurer environ 1,5 mètre de long.
En fait, ses dimensions évoquent le double des rhinocéros actuels. D’après Andrey Shpanski, paléontologue et auteur de ces travaux, le crâne analysé appartenait à un animal mâle de grande taille : « Les dimensions de ce rhinocéros sont les plus grandes parmi celles qui sont décrites dans la littérature ».
La région où le fossile a été trouvé est importante dans la préservation de l’espèce : pendant la période glaciaire, des animaux auraient pu y trouver un environnement plus favorable à leur survie. « Le sud de la Sibérie devait être un refuge, pour cet animal, où il a pu survivre plus longtemps que n’importe quel autre rhinocéros préhistorique ». Une autre possibilité envisageable est qu’il ait migré plus au sud pour s’adapter au changement climatique et éviter l’extinction de son espèce…
Nous attendons la suite des analyses.
Henri Coron (btlv.fr /source American Journal of Applied Sciences)
