26 octobre 2021 – C’est une première historique. Les scientifiques du centre d’astrophysique d’Harvard ont détecté un objet pouvant être une exoplanète dans la galaxie Messier 51. Cette découverte ne pourrait être que le début.
Les astronomes ont utilisé deux télescopes : Chandra, qui appartient à la NASA et qui observe les rayons X, et XMM-Newton, qui appartient à l’Agence spatiale européenne. Les objectifs ont été braqués sur trois galaxies : M-51, M-101 et M-104. Ils ont regardé au total 238 systèmes.
Quelle méthode utilisent-ils pour trouver une exoplanète ? Celle du transit. Les chercheurs attendent qu’un objet passe devant une étoile. Lorsque cela se produit, l’objet obstrue la lumière. C’est comme ça qu’on a pu trouver des milliers d’exoplanètes dans notre Voie lactée depuis 1995.
Rosanne Di Stefano, l’astrophysicienne qui a mené l’étude, a utilisé Chandra, car les planètes bloquent également les rayons X émis par leur étoile. Au lieu de voir une légère diminution de la luminosité, les chercheurs ont vu une plus nette diminution des rayons X. Pendant trois heures : plus aucune émission.
La planète candidate a été sobrement nommée M51-ULS-1b. Elle se situerait dans un système binaire, gravitant autour d’une étoile à neutrons ou d’un trou noir accompagné d’une immense étoile. Elle aurait la taille de Saturne.
Néanmoins, on ne peut rien affirmer. L’objet observé ne repassera pas devant son étoile avant 70 ans… Il est possible mais très peu probable que ce soit un nuage qui ait bloqué les rayons X. Les chercheurs espèrent que leurs données vont être étudiées par d’autres scientifiques pour avoir une meilleure idée de ce qu’ils ont découvert.
Tom Hannane (rédaction btlv.fr)
