8 novembre 2021 – Grâce au télescope spatial TESS de la NASA, des astronomes anglais ont été les témoins d’un phénomène spatial rare. Ils ont pu observer une étoile s’éteindre puis se rallumer, une première dans l’histoire de l’astronomie.
Le fait qu’une étoile brille avant de finalement s’éteindre est une réalité bien connue des astronomes. L’étoile que les astronomes ont pu voir s’allumer puis s’éteindre était particulière. Cette dernière était en effet connue pour se nourrir d’un disque d’accrétion alimenté par l’hydrogène et l’hélium de son étoile compagnon. Il s’agit d’une naine blanche située 1400 années lumières de la Terre elle a été baptisée TW Pictoris. Dans les faits, il est possible qu’une étoile alimentée par une autre s’éteigne plusieurs jours, voire plusieurs mois. Mais pour les astronomes le fait d’avoir vu une étoile s’éteindre seulement trente minutes avant de se rallumer c’est une première pour les astronomes.
UN PHÉNOMÈNE DÛ AU CHAMP MAGNÉTIQUE
En règle générale, le flux de matière sur le disque d’accrétion d’une naine blanche à partir de son étoile compagnon est censé être relativement constant. Il ne devrait donc pas affecter sa luminosité sur des échelles de temps aussi courtes. En l’occurrence, les chercheurs pensent avoir été témoins d’une reconfiguration du champ magnétique de surface de l’étoile TW Pictoris. Pour les chercheurs, le champ magnétique de cette étoile aurait tourné si rapidement que le carburant de l’étoile à savoir principalement de l’hydrogène et de l’hélium serait passé à travers ce que les astronomes ont appelé une petite “porte”. C’est ce phénomène qui aurait conduit à ces petites augmentations semi-régulières de luminosité qui ont été observées par les astronomes. Quoi qu’il en soit, cette découverte va permettre aux astronomes de mieux comprendre le phénomène de l’accrétion, par lequel des objets célestes vont se nourrir de matière provenant d’une étoile voisine.
Pierre-Alexis Lagèze (rédaction btlv.fr)
