2 mars 2021 — Pour les pays nordiques, dont la Finlande et la Russie, les bains ou les douches glacées font parties de leurs activités sportives et sont synonymes de bonne santé. En Islande cette pratique bénéficie à tous et plus particulièrement aux sportifs qui souhaitent améliorer leurs performances.
Les gestes sont lents, la respiration profonde: sur les rives de Kleifarvatn, l’un des lacs les plus profonds d’Islande, on apprend à dompter le froid avant de s’immerger dans l’eau glacée au nom du bien-être.
Le mercure affiche -6°C au-dessus du lac gelé. Muni d’une hache, Andri Einarsson, co-instructeur d’un séminaire pas comme les autres, fend les cinq centimètres de couche formée par la glace pour créer un trou qui accueillera bientôt les baigneurs.
LE FROID COMME REMÈDE
Cette technique de respiration est l’un des piliers de la méthode Wim Hof, du nom d’un Néerlandais recordman du monde de résistance au froid.
En 2007, l’athlète, surnommé « l’homme de glace », avait grimpé l’Everest en short jusqu’à 7.400 mètres, et compte à son actif un semi-marathon pieds nus au-delà du Cercle arctique.
Il vante les bienfaits de sa thérapie par le froid — combinant techniques respiratoires spécifiques, exposition au froid et méditation — sur la fatigue, le stress et l’amélioration des défenses immunitaires.
« TOUT ABANDONNER »
L’exposition au froid, dont les effets antalgiques sont connus depuis l’Antiquité, est une pratique adoptée depuis une quinzaine d’années par les athlètes de haut niveau pour accélérer la récupération après l’effort.
Mais la littérature scientifique sur le sujet reste assez équivoque.
« Nous avons besoin de recherches plus approfondies avant de pouvoir dire avec certitude que cela aide », juge Haukur Björnsson, médecin de l’équipe nationale islandaise de football, qui offre tout de même cette possibilité à la sélection islandaise.
« Cela fait partie des recommandations pour la récupération mais le sommeil et la nutrition (…) restent les seuls éléments pour lesquels nous avons de solides preuves scientifiques », conclut-il.
Si l’eau glacée a la faveur des sportifs professionnels, elle a également gagné en popularité auprès du grand public ces dernières années.
En Islande, la quasi-totalité des piscines du pays offrent aujourd’hui des bains de 2°C à 10°C.
« Tout le monde peut aller dans un bain glacé, s’y asseoir (…) et se montrer résistant. Mais s’y détendre, c’est une toute histoire et c’est la seule chose que j’enseigne », explique Andri Einarsson.
Si la science autour de la méthode Wim Hof demande à être mieux documentée, les adeptes reconnaissent unanimement ses bienfaits sur leur bien-être et leur santé.
Plusieurs ont confié avoir été débarrassés de douleurs chroniques au dos ou à la tête après avoir suivi cette thérapie peu conventionnelle.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
