27 février 2025 – Des scientifiques ont annoncé que le rover Zhurong, envoyé sur Mars par la Chine, avait mis au jour des preuves d’un ancien littoral profondément enfoui sous la surface de la planète.

Cette découverte laisse entrevoir la possibilité de l’existence d’un océan, de plages, et potentiellement de formes de vie sur Mars. Ces révélations, obtenues grâce à des analyses radar effectuées par le rover, suggèrent que Mars avait, il y a plus de 3 milliards d’années, des caractéristiques de lieu de vacances idéales, avec des plages de sable et un vaste océan. Ces découvertes viennent renforcer l’idée que Mars abritait, à l’époque, un immense océan, connu sous le nom de Deuteronilus. Les chercheurs, dont les conclusions ont été publiées le 25 février dans une revue scientifique américaine, avancent que cet océan primitif aurait pu être un habitat pour la vie, tout comme les mers originelles de la Terre.

Benjamin Cardenas, géologue à l’Université d’État de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude, a déclaré que des zones de Mars ressemblaient à des plages et des deltas fluviaux anciens, et que des signes de vents, de vagues et d’une abondance de sable avaient été découverts, évoquant un environnement propice aux vacances. Le rover Zhurong, qui a atterri sur Mars en 2021 dans la plaine d’Utopia, a exploré un littoral aride, analysant la géologie environnante à la recherche de preuves d’eau évaporée et de glace. En utilisant un radar, il a identifié des structures stratifiées contenant des dépôts littoraux, similaires à ceux trouvés sur les plages terrestres, suggérant la présence passée de vagues et d’une interaction dynamique entre l’air et l’eau.

Ces découvertes offrent une vision de potentiels environnements habitables sur Mars, similaires à ceux où la vie la plus ancienne de la Terre a prospéré. Des analyses supplémentaires ont confirmé que ces formations géologiques avaient des origines côtières, et non fluviales ou volcaniques, renforçant l’idée que Mars avait un littoral.

Les découvertes du rover Zhurong suggèrent que Mars n’était pas une planète statique, mais en constante évolution, avec des rivières, des sédiments en mouvement et des changements dans le paysage. Ces connaissances géologiques sont cruciales pour orienter les futures recherches sur la vie passée sur Mars. Concernant l’océan Deuteronilus, bien qu’il ait probablement disparu un milliard d’années après la formation de Mars, il aurait pu offrir des conditions favorables à l’émergence de formes de vie simples. Cependant, cela ne prouve pas que la vie ait effectivement existé sur la planète rouge.

Des découvertes majeures pourraient être à venir. Le rover Perseverance de la NASA, qui explore le cratère Jezero depuis 2021, a peut-être déjà collecté des échantillons de poussière martienne ou même des indices de vie ancienne. Initialement, la NASA avait prévu une mission de récupération de ces échantillons en 2026, mais cette échéance a été repoussée à 2040 en raison de contraintes budgétaires. Actuellement, l’agence spatiale américaine cherche des propositions de sociétés privées pour avancer le calendrier de cette mission. Pour ne rien louper de l’actualité liée à l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Bob Bellanca (rédaction btlv source Live Science)