22 octobre 2024 – Une nouvelle observation du télescope spatial James Webb semble avoir repéré une étrange galaxie « inversée » au début de l’univers.
100 fois plus petite que la voie lactée, la galaxie, nommée JADES-GS+53.18343−27.79097, a existé seulement 700 millions d’années après le Big Bang. Ce qui interpelle les astronomes, c’est qu’à l’inverse de la plupart des galaxies, sa croissance semble s’être produite de l’intérieur vers l’extérieur, les étoiles se formant plus rapidement à la périphérie qu’à l’intérieur de son noyau dense.
Jusqu’ici, les scientifiques n’avaient pas eu la possibilité de scruter à travers la poussière et le gaz qui les obscurcissaient. Grâce au telescope James Webb, les scientifiques ont confirmé leurs prédictions en apercevant la plus ancienne galaxie jamais observée.
Dans une étude publiée le 11 octobre dernier dans la revue Nature Astronomy, l’un de ses co-auteurs diplômé de l’Université de Cambridge William Baker a déclaré : « L’une des nombreuses raisons pour lesquelles Webb est si transformateur pour nous, astronomes, est que nous sommes désormais capables d’observer ce qui avait été prédit auparavant grâce à la modélisation…C’est comme pouvoir vérifier ses devoirs ».
UN MODÈLE DE DÉVELOPPEMENT DES GALAXIES
Les astrophysiciens ont toujours avancé l’idée que les galaxies de notre univers se développaient de deux manières principales : en captant suffisamment de gaz pour former de nouvelles étoiles, ou en fusionnant avec des galaxies plus petites. Avec James Webb, on envisage d’autres mécanismes qui ont pu exister à des stades antérieurs de l’univers.
De son côté, Sandro Tacchela, co-auteur principal de l’étude et professeur d’astrophysique à l’Université de Cambridge rappelle l’importance de l’étude des galaxies : « La question de l’évolution des galaxies au cours du temps cosmique est une question importante en astrophysique…nous avons eu beaucoup de données excellentes pour les 10 derniers millions d’années et pour les galaxies de notre coin de l’univers, mais maintenant, avec James Webb nous pouvons obtenir des données d’observation remontant à des milliards d’années dans le temps, sondant le premier milliard d’années de l’histoire cosmique, ce qui ouvre toutes sortes de nouvelles questions ».
En étudiant les données sur les galaxies anciennes recueillies lors de l’étude JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey) du JWST, les astronomes ont découvert la nouvelle galaxie. En analysant la lumière provenant des étoiles qui la composent à l’aide de l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du JWST, les chercheurs ont pu déterminer l’âge des étoiles.
« Bien sûr, il ne s’agit que d’une seule galaxie, nous devons donc savoir ce que faisaient les autres galaxies à l’époque », a déclaré Sandro Tacchella qui se demande si toutes les galaxies étaient-elles comme celle-ci.
« Nous analysons actuellement des données similaires provenant d’autres galaxies. En observant différentes galaxies à travers le temps cosmique, nous pourrions être en mesure de reconstituer le cycle de croissance et de démontrer comment les galaxies grandissent jusqu’à leur taille finale actuelle ».
Alors que la taille de la Voie lactée double tous les 10 milliards d’années, celle-ci double tous les 10 millions d’années.
C’est en découvrant que cette galaxie possède un noyau très dense et qu’elle est entourée d’un disque de gaz et de poussières dont les étoiles se forment rapidement qu’ils en sont arrivés à cette conclusion. Avec la découverte de cette galaxie, les chercheurs disent qu’ils vont maintenant en chercher d’autres comme elle. Pour ne rien louper de l’actualité du spatial, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv)
