Un nouveau type de technologie de propulsion à plasma pourrait transformer l’exploration spatiale et ouvrant la voie à des missions martiennes plus rapides.

Un groupe de chercheurs de l’Institut de propulsion aérospatiale de Xi’an, en Chine, a récemment présenté un propulseur spatial innovant et entièrement fonctionnel.

Ce moteur nouvelle génération, qui fonctionne selon le principe de la magnétoplasmadynamique, a une puissance de 100 kilowatts. Il a le potentiel de changer la donne pour les missions spatiales, que ce soit pour l’exploration de l’espace lointain, le transport entre les planètes de notre système solaire ou même les voyages interstellaires. Ce moteur pourrait également donner un avantage significatif à la Chine dans la course aux technologies de propulsion avancées, devançant ainsi la NASA.

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Les chercheurs s’efforcent depuis longtemps de concevoir des moteurs capables de parcourir de vastes distances dans l’espace sans recourir à des ressources coûteuses ou rares. Les options précédemment envisagées, telles que la propulsion électrique, l’énergie nucléaire et le carburant liquide, n’ont jamais réussi à répondre à tous les besoins. L’équipe de Xi’an a développé un système de propulsion à plasma qui fonctionne en ionisant le propulseur pour créer du plasma. Ce plasma est ensuite accéléré à l’aide d’un champ électromagnétique, générant un flux de particules à grande vitesse et produisant ainsi de la poussée.

Le moteur intègre deux innovations majeures : l’utilisation d’imprimantes 3D pour créer des pièces offrant une précision d’ingénierie et une durabilité accrues, et l’intégration d’aimants supraconducteurs à haute température, qui optimisent l’efficacité du moteur et réduisent les pertes d’énergie. Ces avancées permettent au moteur d’atteindre une puissance effective supérieure à 100 kilowatts, alors que les moteurs similaires avaient généralement une puissance de l’ordre de 10 kilowatts. Ce moteur pourrait s’avérer essentiel pour réduire le temps des missions habitées dans l’espace.

L’intérêt croissant pour les moteurs à plasma s’explique par leur capacité à offrir une poussée durable et efficace. Contrairement aux moteurs-fusées classiques qui brûlent du carburant, ceux-ci utilisent l’électricité pour ioniser des gaz comme le xénon ou l’argon, libérant ainsi des particules chargées à grande vitesse. Cette différence fondamentale confère à la propulsion à plasma plusieurs avantages par rapport aux moteurs traditionnels :

• Une supériorité en termes d’efficacité
• Ils diminuent les dépenses des missions dans l’espace en éliminant la nécessité d’utiliser des carburants classiques
• Une accélération ininterrompue, rendant les trajets dans l’espace considérablement plus rapides pour les missions avec équipage

Entre les États-Unis, la Chine et la Russie, l’espace lointain est très disputé. La Russie, avec son prototype de moteur à plasma, se positionne comme un rival direct des États-Unis et de la Chine dans la quête de l’exploration spatiale. Des chercheurs russes ont prétendument créé un prototype de moteur-fusée à plasma capable de réduire le temps de trajet vers la planète rouge à moins de 60 jours. Actuellement, l’envoi d’une mission avec des astronautes vers Mars n’est pas fondamentalement un défi technologique, le principal obstacle est le temps considérable requis pour y arriver. Avec son moteur innovant, la Chine se place désormais au même niveau que la Russie, tandis que les États-Unis ont du mal à suivre le rythme. Si la Chine continue à faire progresser ses technologies de pointe, elle pourrait rapidement prendre l’avantage sur les États-Unis et la Russie dans le domaine de l’exploration spatiale.

Ces avancées pourraient transformer radicalement la manière dont l’humanité explore l’univers. En effet, ces moteurs sont idéaux pour les missions spatiales de longue durée et le transport de marchandises entre les planètes. L’exploration au-delà de notre propre galaxie est un but constant pour les agences spatiales du monde entier. Cependant, le progrès de nouvelles technologies pour réaliser cet objectif reste un défi majeur. Dernièrement, des panneaux solaires de nouvelle génération ont été installés sur la Station spatiale internationale (ISS), permettant ainsi la génération d’électricité dans l’espace. Contrairement aux panneaux solaires terrestres, ces nouveaux panneaux sont spécialement conçus pour résister à des températures extrêmes, à un fort rayonnement solaire et à d’autres conditions difficiles de l’espace.

L’amélioration des moteurs à plasma par la Chine et la Russie pourrait transformer les voyages spatiaux dans un avenir proche. Ces moteurs de nouvelle génération pourraient permettre à des astronautes d’atteindre Mars avant la NASA. Dans le domaine de l’exploration spatiale, la Chine joue un rôle clé en développant des technologies avancées, intensifiant ainsi la compétition internationale. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la conquête spatiale, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Bob Bellanca (rédaction btlv source Lagrada – photo home page @btlv via IA)