6 février 2022 – Des astronomes ont découvert un nouveau monde potentiellement habitable qui se trouve à 31 années-lumière de la Terre. L’étude sera prochainement publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Sensiblement de la même taille que notre planète, elle orbite à une distance de son étoile qui rend possible l’apparition de la vie. Prochainement, les chercheurs tenteront de détecter des traces de biosignatures.
Il n’est pas aisé de trouver des exoplanètes avec une taille semblable à la Terre et à une distance idéale de l’étoile hôte. Nos méthodes pour détecter ces mondes sont plus efficaces avec les grosses planètes que celles plus petites.
UNE PLANÈTE PARTICULIÈRE
L’exoplanète, nommée Wolf 1069b, gravite autour d’une étoile naine rouge, Wolf 1069. Elle a été découverte par l’équipe d’astronomes dirigé par Diana Kossakowski, de l’Institut Max Planck d’astronomie (MPIA) en Allemagne.
« Lorsque nous avons analysé les données de l’étoile Wolf 1069, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude de ce qui semble être une planète d’environ la masse terrestre », a déclaré Kossakwski.
On pourrait penser qu’avec son orbite de 15,6 jours, l’exoplanète se trouverait trop près de son étoile pour permettre à la vie de se développer. Mais les naines rouges sont bien plus petites et froides que le Soleil. Le rayonnement que reçoit Wolf 1069b représente environ 65% de ce que reçoit la Terre.
Avec cette information, on peut imaginer que ce monde ressemble plutôt à Mercure, avec une température d’environ -23 degrés Celsius. Pas trop habitable donc. Mais la distance avec l’étoile hôte n’est pas le seul critère pour accueillir la vie. Une présence d’atmosphère pourrait en effet piéger la chaleur et augmenter la température.
LES INGRÉDIENTS NÉCESSAIRES À LA VIE
Mais avoir une atmosphère n’est également pas suffisant. Mars en a une et pourtant sa température moyenne est de -65 degrés Celsius. Ce qui manque en partie à la planète rouge est un champ magnétique global protecteur, comme la Terre.
En effet, notre planète bleue génère un champ magnétique qui permet entre autres le maintien de son atmosphère et son épaississement. La conduction de fluides dans le noyau planétaire convertit l’énergie cinétique en énergie magnétique. Une particularité que Wolf 1069b pourrait également avoir.
Des simulations suggèrent également que lors de la formation de ce système planétaire, des embryons de planètes se sont violemment rencontrés, chauffant ainsi le jeune monde. Toutes ces données, bien que pas encore vérifiées, laissent espérer que Wolf 1069b puisse abriter la vie.
MAIS
Cependant, du fait de la distance très courte entre l’exoplanète et l’étoile, il y a ce qu’on appelle un verrouillage des marées. C’est-à-dire que lorsqu’un petit corps orbite près d’un corps plus massif, des freins gravitationnels impactent sa rotation.
De nombreuses planètes orbitant autour des naines rouges dans la zone habitable sont verrouillées par les marées. Ainsi, un côté est en jour permanent, et l’autre en nuit permanente.
Cependant, les astronomes pensent qu’il est encore possible pour Wolf 1069b d’abriter la vie. Il est possible que la vie s’y développe, près de la ligne crépusculaire entre la nuit et le jour, appelée terminateur. Des cartes de températures simulées ont révélé que l’eau liquide avait plus de chance d’être présente sur la région face à l’étoile.
Mais pour pouvoir étudier en profondeur l’exoplanète, il va falloir attendre. En effet, elle ne passe pas entre l’étoile et nous. « Nous devrons probablement attendre encore dix ans pour sonder son atmosphère » a précisé Kossakwski.
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source Science Alert)
