20 avril 2021 — Le pentagone envisage sérieusement la propulsion nucléaire pour ses futurs vaisseaux spatiaux.
Le ministère de la défense a signé des contrats pour la création et les essais d’une fusée à propulsion nucléaire pour des «manœuvres rapides» dans l’espace d’ici 2025.
Le nouveau moteur sera plus puissant que les systèmes de propulsion électriques et plus économique que les systèmes chimiques.
UNE RÉVOLUTION DANS LE TRANSPORT SPATIAL ?
La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) a sélectionné trois entreprises,General Atomics, Lockheed Martin et Blue Origin de Jeff Bezos pour développer ce projet.
«La technologie NTP(un système de propulsion thermique nucléaire) que nous souhaitons développer et démontrer à travers le programme DRACO constituera la base des futures opérations spatiales», a déclaré le major Nathan Greiner, directeur du programme DRACO(Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
Selon la DARPA, par rapport aux technologies conventionnelles de propulsion spatiale, la propulsion nucléaire thermique offre un rapport poussée/poids élevé environ 10 000 fois supérieur à la propulsion électrique et deux à cinq fois plus important que la propulsion chimique.
UN PLUS GRAND CHOIX DE MANŒUVRES DANS L’ESPACE
«Les systèmes de propulsion orbitale actuels sont limités quant à la rapidité avec laquelle ils peuvent déplacer les engins spatiaux sur de longues distances», explique Nathan Greiner. “Cela empêche les vaisseaux de faire des manœuvres entre l’orbite équatoriale géostationnaire et les orbites plus élevées.” Le nouveau développement vous permettra de se déplacer rapidement dans l’espace.
La première phase du programme DRACO durera 18 mois et se composera de deux parties. Le premier est la conception du réacteur nucléaire lui-même (General Atomics), qui coûtera 22,2 millions de dollars. Le second est le développement de projets d’engins spatiaux (Blue Origin et Lockheed Martin), sur lesquels 5,4 millions de dollars seront dépensés.
DES RISQUES FAIBLES
Pour réduire les risques, le réacteur de la DARPA ne sera activé que lorsqu’il sera dans l’espace. Selon Laurence Williams, spécialiste de la sûreté nucléaire à l’Imperial College de Londres. « Il n’a rien à voir avec la toxicité du plutonium, qui a été utilisé pour les centrales radiothermiques dans un certain nombre de missions spatiales ».
Ensuite, des tests de développement sont prévus, au cours desquels les engins doivent s’élever au-dessus de l’orbite terrestre basse. La NASA espère utiliser la technologie NTP pour une mission habitée sur Mars.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
