17 Janvier 2021 – Disparu il y a 13 000 à 50 000 ans, l’imposant loup d’Amérique du Nord, le canis dirus, littéralement « loup sinistre », mais également appelé « loup terrible » est un animal emblématique de la faune préhistorique de l’âge de glace.
Il est parti sans laisser de traces génétiques chez les loups contemporains, qu’il aurait pourtant côtoyé, selon une récente étude.
LE PLUS GRAND CANIDÉ CONNU
Le « loup sinistre », était au minimum 40% plus grand que le loup gris actuel. Un loup dont il est le cousin génétique, mais pas l’ancêtre. Depuis plus de cent ans, les biologistes pensaient pourtant que le canis dirus était une sous espèce de ce loup gris commun.
Les deux espèces ont même été en compétition, et malgré son plus petit gabarit, c’est bien le loup gris qui a fini par s’imposer.
DES FOSSILES EN QUANTITÉ
Les études ne manquaient pas, au sujet du « loup sinistre ».
En effet, le prédateur a rôdé durant des millions d’années sur le continent nord-américain, laissant derrière lui une abondance de fossiles. Particulièrement dans le gisement du « Rancho La Brea », en Californie ; lieu où des restes d’animaux datant du Pléistocène (période ponctuée de cycles glaciaires) ont été conservés.
Mais ces ossements n’avaient pas encore tout dit, leur analyse se limitant à l’anatomie. Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a fait appel à la génétique, leurs travaux sont publiés dans la revue Nature.
Les chercheurs ont ainsi pu analyser de l’ADN de fossiles vieux de près 50.000 ans, découverts aux Etats-Unis, dans le Wyoming, l’Idaho, l’Ohio et le Tennessee. De plus, ils sont parvenus à séquencer des protéines de collagène, un biomarqueur permettant la comparaison avec d’autres espèces, récupérées sur les os du site de« Rancho La Brea ».
COMMENT EXPLIQUER LA DISPARITION DU « LOUP SINISTRE » ?
“Canis dirus” fut ainsi “incapable de survivre par le biais d’autres gènes”, qui auraient, par exemple, pu lui permettre de résister à des maladies “importées”. Et comme ses proies, les autres grands mammifères, disparaissent, il s’est retrouvé “dans une impasse de l’évolution”, analyse le biologiste Laurent Frantz.
Aussi, ce méga-carnivore a prospéré seul pendant des millions d’années, chassant la riche faune de grands mammifères, comme les bisons, qui peuplaient alors l’hémisphère nord. Et ce, jusqu’à ce que débarquent des loups et des coyotes, venus d’Eurasie. Avec ces nouveaux arrivants, il aurait cohabité “pendant les 20.000 dernières années de son existence”, explique Laurent Frantz. Mais sans se reproduire, puisqu’on ne retrouve plus aucune trace du matériel génétique du “loup sinistre”.
Pour finir, ce dernier était sans doute “trop spécialisé”, alors que le loup commun “plus “flexible”, a su s’adapter aux variations de températures et traverser l’histoire. “Le loup gris est très résistant. La seule chose qui lui pose un problème aujourd’hui, c’est l’homme”, conclut le scientifique.
Samuel Agutter (rédaction btlv.fr)
