12 juillet 2022 – Sans que cela fasse plus de bruit que ça, les États-Unis ont mis en orbite le très énigmatique avion spatial X-37B depuis près de 800 jours.
Développé par la firme Boeing, le X-37B a pour particularité d’être réutilisable. Actuellement en train d’effectuer sa sixième mission, les spécialiste du ciel le connaissent sous le nom d’Orbital Test Vehicle- 6 (ou OTV-6). Plus ou moins secret, le X-37B est une version miniature des anciennes navettes spatiales américaines.
UN AVION POUR L’ESPACE
Capable de voler entre 250 et 800 kilomètres d’altitude, le X-37B n’est pas très imposant avec ses 8,8 m de long, ses 4,6 m d’envergure et ses 2,9 m de haut. Avec un poids de près de cinq tonnes, l’avion spatial est doté de capacités de désorbitation et d’atterrissage entièrement automatisées.
Mis en orbite, pour une cinquième mission par SpaceX en septembre 2017, l’expérience qui devait durer 270 jours en a finalement duré 780. Une prouesse dû en partie à son système de contrôle intégralement électromécanique qui élimine le besoin d’hydraulique.
L’avion spatial de Boeing Space / © Boeing Space
UNE MISSION CLASSIFIÉE
Suite à cette mission qui fut en grande partie classifiée, comme pour les quatre premières, un sixième vol fut programmé par le Pentagone. Lancé le 17 mai 2020 depuis la Floride par une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA), depuis le 7 juillet le record est battu après avoir passé plus de 781 jours en orbite, établissant donc un nouveau record.
Si cette dernière mission fut assez confidentielle, quelques-unes des expériences embarquées ont été rendues publiques. L’une d’entre elles a permis de tester le module d’antenne radiofréquence photovoltaïque du US Naval Research Laboratory (ou PRAM). Ce petit engin a pour but de convertir l’énergie solaire en micro-ondes afin de les renvoyer vers la Terre.
DE LA BIOLOGIE ET DES ARMES ?
Le X-37B transporte également un satellite nommé FalconSat-8 et deux expériences de la NASA conçues pour tester les effets du rayonnement sur les graines de plantes. D’autre part, l’agence spatiale américaine, dirigée par Bill Nelson, souhaite évaluer les effets de l’espace sur divers matériaux.
Les plus complotistes et selon les rumeurs, le X-37B pourrait permettre de tester des armes orbitales ou être utilisé pour capturer des satellites ennemis. Au vu de sa taille, les spécialistes ne croient pas beaucoup à cette théorie.
Bob Bellanca (rédaction btlv.fr Source Twitter)
