20 janvier 2018 : Situé sur la célèbre faille de San Andréas, les Californiens le savent, leur état est inévitablement amené à disparaître un jour. Déchirée sur plus de 1000 Km, cette faille qui va jusqu’au Mexique, rassemble tous les ingrédients sismiques pour faire de la région, une des plus dangereuses de la planète.
Pour le sismologue de l’Institut de physique du globe de Paris, Jean-Paul Montagner : « Sous l’action de la tectonique des plaques, la croûte océanique du Pacifique se déplace de plusieurs centimètres par an en direction de la plaque continentale. Au niveau de la Californie, son mouvement vers le nord-ouest provoque une accumulation de forces tectoniques entre les plaques. Cela engendre, au fil du temps, un relâchement de ces forces se traduisant par un mouvement rapide et violent de la croûte terrestre de 5 à 10 m, associé à un séisme d’au moins 8 sur l’échelle de Richter, surnommé The Big One par les États-Uniens ».
TOUS LES 150 ou 200 ANS
A la question quand ? Il est très difficile de le prédire. Au vu du déplacement constant des plaques et de sa vitesse, on peut juste envisager une fourchette de temps qui oscille entre 150 et 200 ans. C’est la périodicité que l’on a pu observer au fil des siècles. La difficulté de la prédiction, réside également dans le cycle sismique qui « n’est pas régulier ». Le chercheur signale que le phénomène peut se produire demain ou dans 50 ans.
3000 VICTIMES
Même s’ils n’y pensent pas tous les jours, les Californiens affichent une inquiétude à l’évocation du « Big One ». Cela peut se comprendre, quand on sait que lors des deux derniers séismes, de 1857 les victimes furent nombreuses et notamment en 1906 du côté de San Francisco où 3000 personnes perdirent la vie.
EN SURSIS
D’après les spécialistes, lorsque les sismologues annonceront une rupture de la faille du côté de Los Angeles, à San Francisco, il restera environ 40 ans pour que ses habitants migrent vers un ailleurs plus sûr. Malgré tout, cela reste une théorie car dans la réalité, tout le monde s’accorde à dire, que c’est moins facile à appréhender comme le souligne Jean-Paul Montagner : « Prenons un tas de sable. Si on y ajoute du sable grain par grain, comment savoir lequel provoquera un effondrement de ses flancs ? C’est la même chose pour la croûte terrestre, elle est toujours au bord de la rupture, car perpétuellement en mouvement et sous tension. Les forces s’y accumulent, mais on ne peut pas prévoir le moment exact de sa rupture, et encore moins la magnitude du séisme que celle-ci provoquera ». Voilà pourquoi les Californiens doivent toujours avoir en tête que Big One peut les surprendre à tout moment.
COMMENT PREVENIR LA POPULATION ?
Actuellement, et même si on ne peut toujours pas anticiper une telle catastrophe, dès les premières secousses ressenties, un SMS est envoyé à la population. L’espoir vient d’un autre système qui utilise le champ de gravité et qui vient d’être mis au point par une équipe Franco-américaine. Présenté dans les revues Nature Communication, le 22 novembre 2016, et Science, le 1er décembre 2017, on apprend que lors de mouvements sismiques, le champ de gravité de notre planète est légèrement modifié ce qui permet à un gravimètre supraconducteur ou un sismomètre d’alerter immédiatement les autorités compétentes et la population.
QUAND ET COMBIEN ?
En imaginant le Big One, on ne peut s’empêcher de penser aux probables victimes. D’après les scientifiques spécialistes des tremblements de terre, il est impossible de donner un chiffre mais on sait qu’il y a 62 % de chance qu’un Big One survienne avant 2032 à San Francisco.
Bob Bellanca (btlv.fr/National Geographic)
