23 Octobre 2018 : En Afrique du Sud, le professeur Jonah Choiniere et son équipe de l’université du Witwatersrand à Johannesburg traquent un reptile disparu il y a 200 millions d’années.
Voilà trois ans déjà que Jonah Choiniere est à la poursuite de ce reptile ancestral.
Tout débute en 2015, « un étudiant est tombé ici sur des os qui dépassaient du sol », raconte le paléontologue.
Suite à cela, il y eu un travail de longue haleine afin d’extraire ce fossile sans l’endommager. Puis ils se rendirent compte à la suite d’études effectuées qu’il s’agissait d’une hanche d’une espèce totalement inconnue.
« Trois ans plus tard, nous revenons ici pour mettre au jour le reste de ce spécimen ».
De plus, huit à douze mois de travail furent nécessaires pour extraire ce fossile. Et autant de temps pour l’examiner, le comparer et le décrire.
UNE ESPÈCE TRÈS INTIMIDANTE
C’est ainsi qu’en 2018, l’équipe revient là où tout a commencé. Au milieu de la faune et de la flore de Rosendal, dans le centre sud-africain.
Une fois de plus, les nouvelles extractions de ces fossiles furent fructueuses. Bon nombre des personnes travaillant sur ce projet, ne peuvent cacher leur engouement. La découverte de ce spécimen inédit, improbable aïeul de la famille des crocodiles africains est incroyable.
Témoignage de Rick Tolchard, étudiant en master de paléontologie :
« Il y a 250 à 200 000 000 d’années, ces animaux étaient des carnivores dominants. On en a retrouvé dans le monde entier, mais pas ici en Afrique du Sud. Certains devraient ressembler à un croisement entre un crocodile et un lion, avec des mâchoires massives, mais celui que nous avons là marchait sur deux jambes et devait plutôt ressembler à un dinosaure, presque un raptor ».
UN NOUVEAU TERRAIN DE JEU
En conséquence, l’Afrique du Sud s’est imposée comme un des terrains de jeu favoris des chasseurs de dinosaures. Jonah Choiniere et son équipe ont déjà déterré les restes fossiles d’un autre type de dinosaure inconnu, âgé de 200 millions d’années. En effet, avec deux fois la taille d’un éléphant, ce colosse chamboule l’arbre généalogique de ces monstres disparus. Il pourrait bien être « le premier des géants », dit M. Choiniere.
De ce fait, à en croire les spécialistes, la pointe sud du continent africain est l’endroit idéal pour étudier la transition entre les ères triasique et jurassique. Zone qui fût le théâtre d’une des extinctions de masse qui ont scandé l’évolution de notre planète.
« L’une des raisons, c’est que plus de 66 % de la surface de l’Afrique du Sud abrite des fossiles », explique Jonah Choiniere, « l’autre c’est qu’il n’y pleut pas beaucoup, donc certaines régions s’érodent vite et exposent aisément les fossiles ».
« Chaque fois qu’on creuse ici, on a de bonnes chances de tomber sur quelque chose de nouveau », se réjouit Jonah Choiniere. « C’est un pays de dinosaures. Mes étudiants et moi-même n’aurons pas assez de toutes nos vies pour finir de l’explorer. »
Par conséquent, il est certain que ces découvertes ne sont qu’à leurs prémisses. Et surtout qu’une grande partie d’inconnu reste à découvrir sur ces terres d’Afrique du Sud.
Rédaction btlv.fr (source AFP)
