(ESPACE) L’histoire de l’Univers dans quelques grammes de poussière noire ?

15 décembre 2020 — Les scientifiques japonais viennent de dévoiler le contenu de la sonde spatiale Hayabusa-2 qui a parcouru des millions de kilomètres. La petite sonde a ramené de son périple de la poussière noire ressemblant à du sable. Cette poussière a été recueillie à la surface de l’astéroïde Ryugu. Cette annonce intervient huit jours après que la sonde eut largué une petite capsule qui a atterri le 6 décembre dans le désert australien.

Les scientifiques de l’Agence spatiale japonaise (JAXA) ont publié lundi une photo d’un petit dépôt de matière à l’intérieur d’une boîte métallique, premier aperçu des résultats d’une mission sans précédent de six ans pour la sonde Hayabusa-2.

Arrivée sur Terre de la sonde Hayabusa-2  © JAXA

L’agence JAXA a bien confirmé que des échantillons issus de l’astéroïde Ryugu se trouvaient bien dans le conteneur de la capsule. “Nous pouvons confirmer que les particules noires, semblables à du sable, seraient issues de l’astéroïde Ryugu”, a-t-elle ajouté.

“Quand nous l’avons ouvert, j’étais sans voix. C’était davantage que ce que nous espérions et il y en avait tellement que j’étais réellement impressionné”, a déclaré l’un des scientifiques, Hirotaka Sawada.   “Ce n’étaient pas simplement des particules minuscules comme de la poudre mais plusieurs spécimens mesurant quelques millimètres”, a-t-il précisé. Ils espèrent que l’analyse de cette matière aidera à faire la lumière sur l’origine de la vie et la formation de l’Univers il y a 13,8 milliards d’années. Nous allons poursuivre le travail d’ouverture du collecteur d’échantillons. L’extraction et les analyses seront effectuées par des équipes spécialisées, a précisé la JAXA.

© JAXA

Pendant ce temps la sonde spatiale Hayabusa-2 poursuit son long périple qui va encore être prolongé de 10 ans. Elle effectuera une série  d’orbites autour du soleil pendant environ six ans pour enregistrer des données sur la poussière dans l’espace interplanétaire et observer des exoplanètes.

La sonde s’approchera ensuite de sa nouvelle cible en juillet 2026. Tout en restant à une certaine distance de l’astéroïde 2001 CC21, les scientifiques espèrent néanmoins qu’elle pourra le photographier « en passant à grande vitesse ».

Hayabusa-2 se dirigera ensuite vers sa cible principale, 1998 KY26, un astéroïde sphérique d’un diamètre de seulement 30 mètres. Lorsque la sonde l’atteindra en juillet 2031, elle sera à environ 300 millions de kilomètres de la Terre.

Cette cible pose d’importants défis, notamment parce qu’elle pivote rapidement, tournant sur son axe toutes les dix minutes environ.

Hayabusa-2 observera et photographiera l’astéroïde, mais il est peu probable qu’elle se pose et recueille d’autres échantillons, car elle n’aura probablement pas assez de carburant pour les ramener sur Terre.

François Deymier (rédaction btlv.fr)