5 février 2021 — Les scientifiques du laboratoire de physique des plasmas de Princeton (PPPL) et le ministère américain de l’énergie (DOE) travaillent à la conception d’un nouveau moteur pour les voyages dans l’espace.
Pour le moment, seuls les moteurs à carburant chimique peuvent envoyer un équipage sur les planètes les plus proches. Des physiciens ont proposé un nouveau type de propulsion, il s’agit d’un moteur à plasma basé sur le phénomène de reconnexion magnétique, dont la poussée calculée permettra d’atteindre plus rapidement Mars et au-delà.
« Je prépare ce concept depuis un certain temps », a déclaré Fatima Ebrahimi, physicienne principale de recherche au PPPL, inventeur du concept et auteur d’un article détaillant l’idée dans le Journal of Plasma Physics. « J’ai eu l’idée en 2017 alors que j’étais assise sur un pont et que je réfléchissais aux similitudes entre les gaz d’échappement d’une voiture et les particules d’échappement à grande vitesse créées par l’expérience NSTX (National Spherical Torus Experiment) du PPPL“, le précurseur de l’actuelle installation de fusion phare du laboratoire. “Pendant son fonctionnement, ce tokamak produit des bulles magnétiques appelées plasmoïdes qui se déplacent à environ 20 kilomètres par seconde, ce qui m’a semblé beaucoup comme de la poussée. »
DE PLUS EN PLUS VITE
Le nouveau concept permettrait d’accélérer les particules grâce à la reconnexion magnétique, un processus que l’on retrouve dans tout l’univers, y compris à la surface du soleil, dans lequel les lignes de champ magnétique convergent, se séparent soudainement, puis se réunissent à nouveau, produisant beaucoup d’énergie. La reconnexion se produit également à l’intérieur de dispositifs de fusion en forme de beignet appelés tokamaks.
Des simulations informatiques réalisées par les auteurs de l’étude ont montré que le nouveau moteur à plasma pouvait générer un flux de particules à des vitesses de centaines de kilomètres par seconde – 10 fois plus vite que les autres moteurs. Les scientifiques estiment qu’une telle augmentation de vitesse permettra de voyager de la Terre vers les planètes proches en moins de temps que ce qui est possible avec les moteurs de fusée actuels.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
