25 mai 2018 : Si le grand public fantasme sur les voyages interstellaires, les scientifiques plus terre à terre savent que la grande difficulté à surmonter reste l’énergie. Des chercheurs allemands mettent au point un de ces moteurs à plasma qui pourraient un jour nous emmener très loin dans l’espace. Économiques, à la place des carburants habituellement brûlés, les moteurs à plasma imitent les réacteurs à fusion ou une étoile. Le principe de ces moteurs est de générer de l’électricité tout en en comprimant du gaz dans un plasma, avant de provoquer un champ électromagnétique.
LE FUTUR EST À LA PORTE
Comme le souhaite Berkant Göksel, de l’université de Berlin, si pour le moment, ces moteurs à plasma sont encore à l’étude, ils pourraient très prochainement équiper les avions : « Notrevolonté est de développer un système qui pourrait fonctionner au-delà de 30 kilomètres d’altitude. Là où les moteurs à réaction standards ne peuvent pas se rendre ». Si cela devient une réalité, ces moteurs à plasma permettront aux compagnies aériennes de transporter des passagers à l’autre bout de notre atmosphère et au-delà sans cramer de combustibles fossiles. Un projet en train de prendre forme. Si à ce jour, les moteurs de ce type ne fonctionnent que dans l’espace, le chercheur Berkant Göksle et son équipe affirment pouvoir faire fonctionner un réacteur à plasma à une vitesse de 20 km/s à l’air libre dans notre atmosphère.
LES DERNIERS OBSTACLES
Toutefois, et même si l’excitation est palpable dans l’équipe du chercheur, tout n’est pas encore au point. Certains défis restent encore à relever. Pour que cette technologie équipe les avions de ligne, la taille des propulseurs doit être adaptée. Actuellement, les études des scientifiques portaient sur des mini-propulseurs de 80 mm de long. Pour équiper un avion de ligne, il en faudrait environ 10 000. Pour les tests grandeur nature à venir, les chercheurs envisagent d’utiliser 100 à 1000 propulseurs pour faire voler un petit avion. Mais les difficultés ne s’arrêtent pas là. Côté alimentation électrique, les moteurs à plasma demandent une quantité conséquente d’électricité, ce qui pose le problème des batteries et de leur poids.
MOTEUR HYBRIDE
Avant de trouver toutes les solutions, l’équipe à l’intention de faire voler des avions hybrides sur lesquels leur moteur à plasma serait associé à des moteurs à ondes de détonation pulsées pour économiser du carburant. S’ils y parviennent, cela serait plus économique que les moteurs actuels et surtout, ils seront bien moins polluants.
Bob Bellanca (btlv.fr/source New Scientist)
