24 juillet 2023 – La Terre n’est pas à l’abri d’un gros astéroïde qui pourrait mettre fin à l’humanité ou dans tous les cas, faire des impacts conséquents. Pour s’en protéger, la NASA projette l’an dernier un vaisseau contre un astéroïde afin de savoir s’il était capable de dévier sa course. Si le résultat fut positif, cela a engendré un « nuage de rochers » dans l’espace.
Le vaisseau DART s’est écrasé sur l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022, à environ 11 millions de km de la Terre, permettant ainsi d’étudier la possibilité de dévier de sa trajectoire, un corps céleste risquant de heurter la planète bleue.
L’impact de DART a effectivement altéré la course de Dimorphos. Mais des images de Hubble montrent que la collision a aussi libéré dans le cosmos 37 rochers d’une taille allant de un à plus de sept mètres de large.
La photo prise le 19 décembre 2022 par le télescope spatial Hubble, montre un « nuage de rochers » autour de l’astéroïde Dimorphos / Crédit image Hubble Space Telescope
Ces rochers représentent quelques 2% de tous ceux qui ont été identifiés à la surface de l’astéroïde. Dimorphos, qui mesure 160 mètres de diamètre, s’apparente plus à un amalgame de gros rochers liés par leur mutuelle gravité qu’à une masse solide.
Les rochers dispersés par l’impact s’éloignent très lentement de l’astéroïde, à environ 1 km/h selon un communiqué du Hubble Space Telescope. Une lenteur qui permettra à la mission de l’Agence spatiale européenne Héra, en charge d’inspecter l’astéroïde en 2026, d’observer ces derniers.
« Le nuage de rochers sera encore en train de se disperser à l’arrivée d’Héra », indique David Jewitt, astronome à l’Université de Californie et premier auteur d’une étude sur le sujet, publiée récemment dans Astrophysical Journal Letters.
Ce nuage « ressemble à un essai d’abeilles qui s’étirerait lentement », ajoute le scientifique, cité dans le communiqué de Hubble. Cette observation « spectaculaire » par le télescope « nous dit pour la première fois ce qui se passe lorsqu’on percute un astéroïde et qu’on constate des choses qui en sortent ».
Leur dispersion dans l’impact indique que DART a créé un cratère d’environ 50 mètres de large sur l’astéroïde. Les scientifiques vont continuer à étudier la trajectoire de ces éléments pour comprendre « dans quelles directions ils ont été éjectés de la surface ».
