11 août 2022 – De toutes les planètes que nous connaissons, la Terre est la seule à avoir des continents. Alors, comment se sont-ils formés ?
Nous savons qu’au tout début, il n’y avait qu’un seul supercontinent. En étudiant le craton de Pilbara, en Australie, les scientifiques ont découvert que des impacts de météorites géantes étaient à l’origine de la séparation. Ils ont publié leur étude le 10 août sur la revue Nature.
DES VESTIGES DE L’ANCIENNE TERRE
Le craton de Pilbara est un vestige de ce qu’était la Terre il y a plus d’un milliard d’années. Ce morceau de la croûte terrestre est resté stable pendant tout ce temps-là. Les cristaux de zircon qu’il contient détiennent des preuves d’anciens impacts de météorites, avant la séparation des continents.
« L’étude de la composition des isotopes de l’oxygène dans ces cristaux de zircon a révélé un processus [descendant] commençant par la fonte des roches près de la surface et progressant plus profondément, conformément à l’effet géologique des impacts de météorites géantes », explique le géologue Tim Johnson de l’Université de Curtin en Australie.
« Notre recherche fournit la première preuve solide que les processus qui ont finalement formé les continents ont commencé par des impacts de météorites géantes, similaires à ceux responsables de l’extinction des dinosaures, mais qui se sont produits des milliards d’années plus tôt ».
L’ÉVOLUTION DE LA TERRE
En analysant les isotopes de l’oxygène dans les fragments de zircon, les scientifiques ont identifié plusieurs étapes pour la séparation des continents. Ils ont ainsi découvert en premier lieu la formation d’une grande proportion de zircons compatible avec la fusion partielle de la croûte. Fusion qui peut justement s’expliquer par un bombardement de météorites.
Le groupe de zircons le plus ancien correspondait à l’impact qui avait amené à la création du craton. Ensuite a suivi une période de stabilisation du noyau crustal. Puis intervient la phase de fonte et de formation de granite. Une fois le noyau stabilisé, il a évolué pour devenir les continents d’aujourd’hui.
Pour valider cette théorie, les scientifiques doivent comparer les résultats obtenus avec ceux provenant de d’autres cratons. « Les données relatives à d’autres zones de l’ancienne croûte continentale sur Terre semblent montrer des modèles similaires à ceux reconnus en Australie occidentale » précise Johnson. « Nous aimerions tester nos découvertes sur ces roches anciennes pour voir si, comme nous le soupçonnons, notre modèle est plus largement applicable ».
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source Nature)
