10 février 2021 — En étudiant le scintillement des étoiles, des astronomes australiens ont découvert un énorme nuage de gaz froid dans notre galaxie, non loin de la Terre. Cette masse invisible pourrait fournir de nouveaux indices sur l’endroit où trouver la matière «manquante» dans l’univers.
Faire l’inventaire de l’Univers n’est pas une chose facile, surtout lorsque l’on sait qu’il nous en manque 70% ! C’est ce que l’on appelle l’énergie noire ou matière sombre, une force mystérieuse, mais qui joue un rôle essentiel dans l’expansion du cosmos, et nous n’avons aucune idée de sa destination.
MAIS OÙ EST PASSÉE LA MATIÈRE ?
Depuis longtemps les astronomes ont été capables de mesurer la quantité de matière qui aurait dû se former à la suite du Big Bang, mais quand ils scrutent le ciel, le compte n’y est pas. Après avoir compté toutes les étoiles, planètes, astéroïdes et autres débris, ils ont conclu qu’il en manquait environ 40%.
«Nous soupçonnons que la majeure partie de la matière « manquante » se présente sous la forme de nuages de gaz froid, soit dans les galaxies soit entre les galaxies», explique Yuanming Wang, auteur principal de la nouvelle étude. “Ce gaz ne peut pas être détecté par les méthodes conventionnelles car il n’émet pas sa propre lumière visible et est trop froid pour être détecté par radioastronomie.”
UNE NOUVELLE MÉTHODE ORIGINALE
Alors pour une nouvelle étude, les scientifiques de l’Université de Sydney se sont tournés vers des méthodes non conventionnelles. Lorsque les ondes électromagnétiques traversent le gaz, elles peuvent être déformées. L’un des exemples les plus célèbres est le scintillement visuel des étoiles, où la lumière d’une étoile est déformée lorsqu’elle traverse l’atmosphère de notre planète.
L’équipe a suivi cinq étoiles scintillantes et a constaté qu’elles avaient toutes le même motif de distorsion. Cela indique que tous les signaux traversent le même nuage de gaz froid qui se dirige vers la Terre. Sur cette base, les chercheurs ont pu calculer que le nuage devrait mesurer environ 13 années-lumière de long et 0,3 année-lumière de large. Il est incroyablement dispersé et sa masse, avec ses dimensions colossales, n’équivaut qu’à la masse de notre Lune. De plus, il est situé à environ 10 années-lumière de la Terre, ce qui est relativement proche à l’échelle cosmique.
La nouvelle méthode aidera les astronomes à trouver d’autres nuages dont notre univers regorge. Il est possible que la matière «manquante» soit tôt ou tard retrouvée selon cette nouvelle méthode précisément.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
