30 avril 2021 — En plus de beaux éclairs, des décharges invisibles peuvent également se produire dans l’atmosphère. Il s’est avéré qu’à la suite de ces phénomènes, les molécules d’eau sont détruites, formant des radicaux. L’accumulation de ces particules doit être prise en compte lors de la création de modèles informatiques.
Les scientifiques viennent de montrer que la foudre et les décharges atmosphériques invisibles à l’œil nu peuvent créer de nombreux radicaux hydroxyle (-OH) et hydroperoxyle (-HO2).
Le radical hydroxyle a des fonctions importantes dans l’atmosphère. Par exemple, il révèle des réactions chimiques et décompose des molécules comme le méthane, un gaz à effet de serre. -ON , la formule chimique du monoxyde d’azote est le principal moteur de nombreux changements dans l’atmosphère, mais jusqu’à présent, ses principales sources sont restées inconnues.
UNE DÉCOUVERTE PAR ACCIDENT
Dans ses nouveaux travaux, publiée dans la revue Science, les chercheurs ont analysé les données des équipements installés à bord d’un avion de la NASA, qui survolait le Colorado et l’Oklahoma en 2012, et ont étudié les changements chimiques de l’atmosphère dus aux orages et à la foudre. Il y a 9 ans, les chercheurs n’attachaient pas une telle importance à ces mesures, mais ils ont trouvé par hasard des radicaux hydroxyle et hydroperoxyle.
Surtout, les scientifiques étaient étonnés par le fait que l’appareil enregistrait des niveaux élevés de ces particules dans les parties du nuage où la foudre n’était pas visible depuis un avion ou depuis le sol. Ensuite, les auteurs ont mené des expériences en laboratoire et ont montré que les mêmes particules peuvent créer de faibles décharges, ce que, contrairement à la foudre, ni l’œil, ni la caméra ne peuvent remarquer.
Malgré la découverte d’hydroxyle et d’hydroperoxyle dans des zones à rejets invisibles, les auteurs y ont trouvé très peu de signaux d’ozone et n’ont pas observé du tout la présence d’oxyde nitrique. Très probablement, la formation de ces composés nécessite simplement une décharge plus puissante, qui devrait être visible. Les auteurs sont également arrivés à la conclusion que si des éclairs invisibles à l’œil se produisent régulièrement dans l’atmosphère, alors les radicaux formés à la suite de ces phénomènes doivent être inclus dans des modèles informatiques existants afin de prédire plus précisément certains phénomènes.
Selon les scientifiques, environ 1800 orages de foudre circulent à tout moment sur la planète, ce qui fait que les chercheurs impliqués dans l’étude estiment que les phénomènes sont responsables entre 2% et 16% de l’OH présent dans l’atmosphère. Pour mieux définir le pourcentage, davantage de nuages doivent être étudiés.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
