7 mars 2024 – Les derniers résultats récoltés grâce à la mission Juno de la NASA indiquent une quantité d’oxygène bien inférieure aux attentes sur Europe la lune de Jupiter, remettant en question sa capacité à accueillir des formes de vie.
L’analyse détaillée des mesures effectuées par Juno durant son survol en 2022 a mis en lumière une production d’oxygène sur la surface gelée d’Europe estimée à seulement 12 kilogrammes par seconde, un chiffre nettement en dessous des estimations précédentes qui avoisinaient les 1 000 kilogrammes par seconde. Ce constat, publié dans Nature Astronomy le 4 mars, suggère que l’environnement de cette lune océanique est beaucoup moins propice à la vie qu’on ne le pensait auparavant.
DÉCEPTION MAIS…
Selon Jamey Szalay, physicien des plasmas à l’Université de Princeton et auteur principal de l’étude, cette découverte place la capacité d’Europe à fournir l’oxygène nécessaire à la vie bien en dessous des attentes initiales. Malgré sa déception, l’équipe de recherche reste optimiste quant à la possibilité de trouver des formes de vie microbiennes dans l’océan souterrain d’Europe, soulignant que la faible disponibilité d’oxygène ne rend pas l’habitabilité totalement impossible.
Sur Terre, l’oxygène est principalement produit par la photosynthèse, un processus biologique inexistant sur Europe. Là, des particules chargées de l’espace bombardent sa surface glacée, libérant des molécules d’hydrogène et d’oxygène, un phénomène décrit par Jamey Szalay comme la “respiration” de la coquille de glace d’Europe. Cette interaction unique souligne la différence fondamentale entre les environnements terrestres et extraterrestres en termes de production et de gestion de l’oxygène.
Bien que de nouveaux survols d’Europe ne soient pas prévus par la sonde Juno, la mission à venir de la NASA, Europa Clipper, devrait apporter un nouvel éclairage sur cette lune fascinante. Prévue pour un lancement plus tard cette année, Europa Clipper aura pour mission d’examiner de plus près les conditions sur Europe, offrant ainsi une meilleure compréhension de sa capacité à abriter la vie.
Les scientifiques espèrent que cette mission fournira des données cruciales sur les caractéristiques environnementales d’Europe et sur la manière dont elles influencent la possibilité d’une habitabilité. Les découvertes sur Europe soulignent l’importance de continuer à explorer notre système solaire pour mieux comprendre les conditions propices à la vie au-delà de notre planète. Avec chaque mission spatiale, nous nous rapprochons d’une compréhension plus complète des mystères qui nous entourent dans l’univers. Pour ne rien louper de l’actualité spatiale, inscrivez-vous à la Newsletter btlv.
