24 juin 2024 – C’est une très belle découverte qui vient d’être validée. Celle d’un fossile de reptile vieux de 246 millions. Découvert par une équipe de scientifiques néo-zélandais, l’artefact a été identifié comme le plus ancien fossile de reptile marin trouvé dans l’hémisphère sud. L’animal, un nothosaure, pourrait atteindre près de 7 mètres de long.
De type de sauroptérygien, le nothosaure est un reptile aquatique qui vivait pendant la période du Trias à l’aube des dinosaures. Selon un communiqué de Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala en Suède, ce premier spécimen a été découvert, incrusté dans un rocher en 1978, mais n’a été identifié que récemment.
Il y a près de 252 millions d’années, les reptiles ont envahi les mers à la suite d’une extinction massive catastrophique qui a conduit à l’ère des dinosaures.
“Les preuves de cette étape évolutive n’ont été découvertes que dans quelques endroits dans le monde : sur l’île arctique du Spitzberg, dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de la Chine”, a indiqué l’université.
Création artistique du nothosaure / Crédit illustration : Stavros Kundromichalis-Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala
La vertèbre de ce nothosaure a été extraite d’un rocher dans le lit d’un cours d’eau au pied du mont Harper, sur l’île du sud de la Nouvelle-Zélande. Le communiqué, ajoute que “cette découverte a jeté un nouvel éclairage…sur les premiers reptiles marins de l’hémisphère sud”.
Les paléontologues soulignent que les nothosaures étaient les prédécesseurs des plésiosaures qui sont apparus pour la première fois il y a environ 203 millions d’années et qu’ils pouvaient atteindre près de 7 mètres de long. Ces reptiles immenses nageaient avec quatre membres et avaient des dents coniques pour attraper des poissons et des calmars.
“Le nothosaure de Nouvelle-Zélande a été découvert lors d’une étude géologique en 1978, mais son importance n’a pas été pleinement reconnue jusqu’à ce que des paléontologues de Suède, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et du Timor oriental (ndlr : ancienne colonie Portugaise) aient uni leur expertise pour examiner et analyser la vertèbre et d’autres fossiles associés.” dit l’université.
Le paléontologue de l’Université d’Uppsala, le Dr Benjamin Kear, auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué que le fossile de nothosaure est plus vieux de 40 millions d’années que n’importe quel fossile de sauroptérygien découvert précédemment dans l’hémisphère sud.
UN FOSSILE QUI CHANGE LA DONNE
“Nous démontrons que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond regorgeant de créatures marines au sein de ce qui était alors le cercle polaire sud”, a-t-il déclaré.
Le chercheur a également déclaré que le fossile avait complètement bouleversé la compréhension des scientifiques sur la façon dont les nothosaures nageaient d’un bout à l’autre de la Terre.
“En utilisant un modèle évolutif calibré dans le temps des distributions mondiales des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont originaires près de l’équateur, puis se sont rapidement propagés vers le nord et le sud en même temps que des écosystèmes marins complexes se rétablissaient après l’extinction massive cataclysmique qui a marqué le début de l’ère des dinosaures”, a déclaré Benjamin Kear.
UN RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE QUI LEUR A PROFITE
Il a ajouté que « Fin du monde : des américains pensent qu’ils verront le dérèglement climatique détruire la Terre » à l’aube de l’ère des dinosaures a permis « à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires étaient une route probable pour leurs premières migrations mondiales, un peu comme les voyages transocéaniques entrepris par les baleines le montrent aujourd’hui. Cela ne fait aucun doute qu’il existe d’autres restes fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps qui attendent d’être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l’hémisphère sud ». Pour ne rien louper de l’actualité archéologique, inscrivez-vous à la Newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv)
