22 janvier 2021 – Une exoplanète étant une planète qui se situe hors du système solaire et qui orbite autour d’un autre soleil même si il semblerait qu’exceptionnellement, certaines planètes soient des « électrons libres » de l’espace. À 4,27 années-lumière de notre soleil, Proxima b (exoplanète tellurique) orbite autour de Proxima du Centaure, l’étoile qui est la plus proche de notre système solaire. Proxima b se situe dans la zone habitable de son soleil, par ailleurs, de l’eau est supposée pouvoir s’y trouver sous forme liquide.

Plus d’une vingtaine de planètes seraient encore plus habitables que la Terre, selon la NASA. En effet, une équipe d’astronomes évoque des planètes qui seraient plus propices à accueillir et à choyer la vie. Toutes les exoplanètes connues (environ 4500) ayant été étudiées, certaines ont été qualifiées de planètes « super-habitables ».

Les candidates devraient être plus chaudes, plus grandes et plus humides que la Terre et plus vielles de 5 à 8 milliards d’années. Dans la revue Astrobiology, le professeur Dirk Schulze-Makuch, avait déclaré : « Nous devons nous concentrer sur certaines planètes qui présentent les conditions les plus prometteuses pour une vie complexe». ll conseil d’ailleurs : « nous devons faire attention à ne pas nous restreindre en cherchant une seconde Terre, car il pourrait exister des planètes plus propices à la vie que la nôtre ».

L’EXOPLANÈTE NUMÉRO 1

Sur 24 exoplanètes étudiées méticuleusement, celle seule qui a retenu l’attention est une planète âgée de 5,5 milliards d’années, presque 2 fois plus grande que la Terre et affichant 12 °C de plus en moyenne : KOI 5715.01. Semblant être une planète idéale, elle est assez éloigné de nous par rapport à nos moyens de déplacement (2 964 années-lumière du système solaire).

Voici à l’inverse, une exoplanète inhabitable pour l’homme (à part peut être pour les gourmands) mais qui vaut le coup d’œil. Une étude parue dans The Astronomical Journal suggère que dans l’Univers, les géantes gazeuses auraient la possibilité de se former plus facilement qu’on ne pouvait l’imaginer. La planète WASP-107b, qui orbite autour d’une étoile naine orange, en est l’exemple. Cette planète « barbe à papa » située à environ 211 années-lumière de la Terre, doit son nom à sa faible densité. Légèrement plus petite que Jupiter, WASP-107b a une masse inférieure de 10 % par rapport à notre géante gazeuse. Elle aurait une densité de seulement 0,13 gramme par centimètre cube, d’après l’astrophysicienne Caroline Piaulet et son équipe de l’Université de Montréal.

Vue d’artiste de WASP-107b  © Jessica Spake/ EngineHouseVFX

Difficile pour des êtres incarnés, de vivre sur de la barbe à papa, alors voici de quoi participer aux recherches d’exoplanètes plus praticables. La plate-forme «Planet Patrol» permet à tout le monde de participer au tri des images spatiales que le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) collecte. Veselin Kostov, du Goddard Space Flight Center (NASA) de Greenbelt (Maryland) explique que «les méthodes automatisées de traitement des données TESS ne parviennent en effet pas toujours à faire la distinction entre d’authentiques exoplanètes et d’autres éléments, dont certains sont de véritables sosies exoplanétaires». Il rajoute : «c’est donc pour cela que nous avons besoin de scientifiques citoyens pour nous aider à la tâche»,

Pour devenir une chercheuse ou un chercheur de planètes super-habitables, rendez-vous ici. Et pour aller plus loin dans la connaissance de l’Univers, voici l’émission « Univers, trous noirs et espace-temps » avec Jean-Pierre Luminet (réservé aux abonnés).

Thierry Penin (rédaction btlv.fr)