5 mars 2021 — Pour la première fois des scientifiques ont découvert des traces d’eau et de matière organique dans un échantillon de l’astéroïde Itokawa. Un petit échantillon a été obtenu lors de la première mission appelée Hayabusa de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa) en 2010.
Comprendre la nature de l’eau et des composés organiques sur Terre nécessite une étude approfondie des astéroïdes, et il semble qu’Itokawa puisse fournir aux scientifiques des indices.
L’échantillon qui n’était qu’un simple grain, contenait de l’eau et des substances organiques (y compris du carbone polyaromatique et du graphite nanocristallin), qui ne sont pas tombées sur le corps à la suite d’une collision, mais se sont formées sur l’astéroïde lui-même. Des chercheurs de l’Université Queen’s Holloway à Londres suggèrent que le corps cosmique a évolué chimiquement sur des milliards d’années, combinant des matières liquides et organiques de la même manière que la Terre. Une découverte qui a été publiée dans la prestigieuse revue Nature.
l’astéroïde Itokawa contient de l’eau et de la matière organique
L’astéroïde a résisté à la chaleur extrême et à la destruction, mais a réussi à se remodeler grâce aux matériaux qu’il «ramassait». Cette étude montre que les astéroïdes de type S comme Itokawa contiennent «les ingrédients bruts de la vie». L’analyse d’Itokawa pourrait changer les vues traditionnelles sur l’origine de la vie sur Terre. Auparavant, l’attention des scientifiques était concentrée sur les astéroïdes de type C riches en carbone.
“Cette découverte est vraiment passionnante car elle révèle les détails complexes de l’histoire d’un astéroïde particulier et comment son chemin évolutif est similaire à celui de la Terre prébiotique”, notent les auteurs du travail.
Les chercheurs espèrent que l’analyse de cet échantillon mènera aux analyses détaillées d’un plus grand nombre d’échantillons extraterrestres. La mission Hayabusa 2 de la JAXA a notamment rapporté des morceaux de l’astéroïde « Ryugu » l’année dernière, ramenant un morceau de la roche céleste de 38 centimètres de diamètre.
Cette nouvelle avancée pourrait réécrire notre connaissance de l’histoire de la vie sur Terre.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
